特装保安隊

第1話「静かなる開戦」

　今年の夏は厳しく、9月になっても残暑が続いた。

　ようやく10月も半ばになって涼しくなり、少年は格納庫（ハンガー）で額（ひたい）の汗を拭う。訓練の模擬戦で破損した車両を修理中だった。

　名は、真中（まなか）ひふみ。

　今年で16歳になる。

　昼下がりの午後、ひんやりした風に呟（つぶや）きが溶け消えた。

「まずいな。予備パーツはこれが最後、か」

　ひふみは警察予備隊（けいさつよびたい）で働く整備士、その見習いだ。

　この国はようやく、敗戦から立ち直りつつある。戦災孤児であるひふみには、それが肌で感じられるだけの過去があった。

　だから今日も、妹と自分を養えるだけの仕事には感謝していた。

　それに、機械いじりは小さな頃から嫌いじゃない。

　しかし、部品が底を尽きては今後の作業も滞（とどこお）る。

　さてどうしたものかと腕組み思案していた、その時だった。

「ここにあるのかね、榊原（さかきばら）君。見せたいものというのは」

「はい。わざわざ御足労（ごそくろう）いただき、ありがとうございます」

　数人の足音と共に、少しだけ格納庫が騒がしくなった。

　ちらりと見たが、背広を着た大人たちが男ばかりざっと5、6人。その中でも、一際目を引くのはひふみの上官だった。

　この基地の責任者でもある美形の青年、榊原志郎（さかきばらしろう）だ。

　旧帝国陸軍の出身で、若くして今の地位に上り詰めた秀才と聞いている。

　その志郎の声は、低く小さいのによく響く。

「こちらを御覧ください、官房長官。先日完成した初期ロッドのものになります」

　どよめきが起こった。

　秘書らしき大柄な男が、カメラを向けてフラッシュを焚（た）く。その白い光の中に浮かぶ影に、老人の激怒が響き渡った。

　官房長官というのは確か、政府のとても偉い人だったと記憶している。

　大戦末期からろくに学校に通っていないひふみには、それくらいしかわからない。

　だが、本気の怒りと憤（いきどお）り、そして混乱の感情は読み取れた。

「なっ、なな、なんだねこれは！　どういうことかね、榊原君！」

「見ての通りですが、なにか」

　志郎たちの前に今、一丁の銃が置かれていた。

　先程の発言通り、ようやく国内で生産された最初の一丁である。

「御存知（ごぞんじ）ありませんか、官房長官。米国、ウィンチェスター社のM1カービンです。正式な手続きを経てライセンス生産されたものですが」

「そんな話をしてるんじゃないっ！　君ぃ、なにをやってるかわかっているのかね！」

　手を止めたひふみの視線の先で、官房長官はブルブルと小刻みに震えている。

　無理もないと思ったし、それが普通で当然の驚きだろう。

　それは、アメリカではごくごくありふれた軍用の小銃だ。今も朝鮮半島で、米兵をはじめ国連軍で広く使われている。戦時中はこの銃を前に倒れた日本兵も多かっただろう。

　M1カービンとは、そういう銃だった。

　だが、官房長官を始めとする男たちの動揺は、そういう話とは次元が違った。

「なにがカービンだ、ライセンス生産？　この大砲のどこが銃なんだね！」

　問題はその大きさだった。

　工作台にはみ出て置かれたM1カービンは、ざっと4m以上はある。

　通常の5倍のサイズで造られたものだった。

　そして、既（すで）に量産が始まっている。

　大砲とは言いえて妙だ。当然ながら、通常より五倍も大きな弾丸が発射される。それはもう砲弾と呼べるもので、実際の射撃試験では戦車を粉々にする威力が発揮された。

　そう、普通の戦車なら木っ端微塵（こっぱみじん）である。

「どうしてこんなものを……もう日本は戦争などしない！　武装放棄、兵器を持たんのだ！」

「お言葉ですが官房長官。これは兵器ではありません。我々警察予備隊に許された自衛と治安維持のための武器でして」

「武器、だと？」

「ええ、ええ。見たままの武器、ただの小銃（しょうじゅう）です」

　終戦の後、日本には新しい憲法が生まれた。

　それには、真の平和を祈り願って、あらゆる戦争行為を否定する文言が綴（つづ）られている。決して侵略戦争を行わず、物事の解決に戦争行為を用いない。よって、軍備を持たない。

　ひふみたち警察予備隊は、あくまで最低限の戦力だった。

　勿論（もちろん）、必要とあらば銃を携行し、それを撃つこともあるだろう。

　そして、例のM1カービンを使うなら、巨人か怪物が必要なのだが。

「ただの、武器……ふ、ふふ、ふははは！　馬鹿も休み休み言い給（たま）え！」

「残念ながら我々に休んでいる暇などありません。敵は……脅威はもう、動き出しております」

「ええい、そういう話をしてるんじゃない！　榊原君！　こんな代物をどう使うというのだ！」

「無論、携行して運び、構えて撃ちます」

「どうやってだ！　まったく、馬鹿げてる！　どうして総理は予備費をこんなことに」

　ひふみは修理を再開しながら、その一部始終を見ていた。

　よろけた官房長官は、周囲の黒服たちに支えられている。

　そして、露骨にうんざりだと言わんばかりの溜息は志郎だ。その志郎が、ふとこちらを見た。目と目が合って、ひふみは小さく会釈（えしゃく）する。

　そうして作業を終えたが、それだけではすまなかった。

「なんだ、いたのか真中ひふみ」

「はあ、まあ。これが仕事ですので」

「丁度いい、官房長官閣下にこの銃の運用方法をお見せしたい。頼めるか？」

「それって、断れるんです？」

「質問に質問を返すな、いいからやってくれ。命令ではなくお願いしているのだよ、私は」

　中性的な美貌は端正で、ともすれば整い過ぎて見える。

　そんな志郎に見詰められると、どうしようもなくひふみは弱かった。それというのも、こうしてひふみが生きていられるのも志郎のおかげなのだから。

　終戦直後の混乱期、行き倒れて死ぬはずだったひふみは、志郎に拾われたのである。

　やれやれと肩を竦（すく）めつつ、ひふみは準備に取り掛かった。

　丁度、今しがた修理を完了した車両のテストもあった。

「志郎さん……あ、いや、榊原2等警察正（ちゅうさ）」

「いつも通り志郎でいい。その階級はもう不要になるしな。さっさと準備しろ」

「了解、っと」

　すぐに目の前の車両を見上げて、ひふみは操縦席に滑り込んだ。

　分厚（ぶあつ）い強化ガラスの風防を閉めると、そこは密閉されたコクピット。所狭しと計器やスイッチが並ぶが、基本的には二つのペダルと幾（いく）つかのレバー、そして操縦桿。

　まるで戦闘機のコクピットのようだ。

　丸いハンドルはない。

　それ以前に、特殊工作車とされているがタイヤもなかった。

「エンジン始動、各部チェック……ヨシ。電魂演算球（でんこんえんざんきゅう）"アラタマ"、接続。――起動」

　その車両は立ち上がった。

　備わる強靭な両脚で。

　そして、歩く。

　格納庫を微動で震わせ、ズシリ、ズシリと歩く。機械特有の作動音が無数のノイズを奏（かな）でて、各関節部の熱でオイルが臭った。

　それでも、ひふみの運転……否、操縦で鋼鉄の巨兵がなめらかに歩く。

　まごうことなきその姿は、人の身を象る巨躯（きょく）だった。

　絶句するお偉いさんたちを見下ろす位置で、ひふみは機体を停止させる。

　過呼吸寸前の男たちに、ニヤリと笑って志郎は謳（うた）い出した。

「お初にお目にかけます。こちらが大戦末期に旧帝国陸軍が開発していた歩行戦車、二〇式特務装脚車（フタマルしきとくむそうきゃくしゃ）チキです。今は法的には、特殊工作車という扱いになっていますがね」

　そう、その車両は人の姿をしていた。

　オレンジとイエローに塗られた、工事用の重機の如（ごと）きその姿。鋼鉄の四肢はガラス張りのコクピットを中心とする胴体から伸び、その上には人間の頭部に当たるユニットが載せられている。表情どころか目も口もなく、強化ガラスの無貌（のっぺらぼう）だ。

　まごうことなき人型の機動兵器（ロボット）だった。

　そして、繊細な操縦でひふみはチキ壱号機（いちごうき）に工作台の銃を拾わせる。

　M1カービンを構えてみせるその姿は、便宜上は工作機械という建前で造られていた。それがたまたま、製造を許された銃を使用可能というだけの話なのである。法的には兵器ではなく、作業車……よって、平和憲法には抵触しないマシーンなのだ。

　正直ひふみにも、この屁理屈（へりくつ）が通る政治の世界が不可思議だった。

「どうでしょう、官房長官。これをもって我々警察予備隊は……いえ、保安隊はすぐに作戦を実行します」

「……例のあれか。しかし、本当にそんなことが現実にあるのかね！」

「失礼ながら官房長官。既にもう奴らは動き出しています。そして、朝鮮戦争の影響で米軍や国連軍はあてになりません。今度も……今度こそ、この国は我々が護（まも）らねばならんのです」

　朗々と冷たく響く志郎の声に、耳慣れぬ言葉を拾った。

　それがまさか、自分たちの新たな組織名だとは夢にも思わぬひふみだった。

「明日、紹和（しょうわ）27年10月15日の午前0時をもって、我々は保安隊として再編……同時に、特務班（とくむはん）で目標を各個撃破、殲滅（せんめつ）します」

「……勝てるのかね、榊原君」

「勝てる勝てないの話ではありません。勝たねば今度こそ、日本は滅びる。それだけです」

　こうして、静かに戦いの火蓋（ひぶた）は切って落とされた。

　国民の誰も知らず、米英や国連も一部の人間しか承知していない……この日本に今、旧大戦の亡霊が蘇ろうとしていることを。

　その片方は、本土決戦用に建造された二〇式特務装脚車チキであり、もう片方はひふみたちが戦う脅威である。今、ようやく主権を回復した日本は滅亡の危機に瀕（ひん）していた。

　保安隊第零管区隊特務装脚班（ほあんたいだいゼロかんくたいとくむそうきゃくはん）、通称『特装班（とくそうはん）』の戦いが始まる。

　全ての国民を守り、救われたとすら知られずに闇から闇へと影の中。

　決して歴史に残らぬ、故国存亡を賭けた戦後の戦争が開戦した瞬間だった。