ウェスタリアの種が芽吹くまで

第２章 薬屋の小さな事件

第7話

　遅めの昼ご飯を取ろうと思い、ウェスタリアに教えてもらった屋敷に入った。知らない店だから、入ってみないと中の雰囲気がわからない。いつもそれで、少し緊張する。

　ウェスタリアの花屋の近くだから、ぼったくりをするような悪い店じゃないだろうと思い込んで、勇気を出してドアをくぐってみる。

　パッと見た感じ、酒場のようだった。ランチタイムとディナーの間という、微妙な時間帯だからか、人混みは少ない。レレムはご飯を注文しようとして、カウンターに近づいた。

　壮年の男性がレレムに気づき、おそらく「何が欲しいんだ」ということを話し始める。やっぱり早口でまくし立てられ、半分くらい聞き取れなかった。メニュー表は、おおかた読めたので、知っている単語が多いメニューに指をさして伝える。

「これと、これをください」

　無言でやるよりはマシだと思って、声を出しながら伝えた。店員も、レレムが言葉に不自由しているのに気づいたのか、態度が柔らかくなって、「座って待っていなさい」と身振りを交えて言ってきた。その優しい表情を見て、この店はきっと大丈夫だと、レレムは感じた。

　ふと後ろから気配して、それが徐々に近づいてくるのを感じた。

　レレムは反射的に振り返る。

「よお！　ここは美味いんだぞ。当たりを引いたな」

　なぜかカルロスの姿があった。すぐに周りを見渡してみる。けれど、やっぱり一人のようだった。

「……家来の方には、まだ捕まっていないんですね」

「優秀な部下だよ。でも俺の方が一枚上手なんだよなあ」

　カルロスは半分冗談、半分本気で言っているらしく、満更でもない様子で笑っている。

　脱走スキルを磨き上げて、この人は何をするつもりなのだろう、とレレムは思ってしまった。あんまり、日常生活で役立ちそうなイメージが持てない。……嫌な仕事から、さりげなくいなくなっているとか？

　旅は道連れ、なんて言葉がある。出会った流れで、そのまま一緒に食べることになった。

「カルロスさんは、どうしてこの町に来られたんですか」

「ああ、有名な薬剤師がいてだな、ちょっと会いに来たってわけ」

「藤の種」

　それを聞いたレレムは、予感がして、ポツリと呟いた。

　カルロスの顔色は、その単語を聞いて途端に変わった。瞬きをした後、眉間にしわが寄り、少し姿勢が前のめりになる。

「おい、なんで知っている？」

「……私は藤の種と言っただけですよ。なんで反応しているんですか？」

　レレムが微笑みを深めると、カルロスはしばらく返答に困っていたが、やがてうんざりしたような顔でコメントした。

「性格悪いな」

　レレムは笑ったままその言葉を受け止める。

　関係がある、と見なしてもいい。そうすると、あの執事は、カルロスの部下と見てもいいのか？

　レレムは咀嚼していた食べ物を喉に飲み込んだ後、少し布巾で口を拭う。

「藤の種って、人間には毒なんですよ」

「え、そうなのか」

「まあ人間じゃないのでしたら、大丈夫かもしれませんけど」

「オイオイ、俺を舐めてんのか？　そこらの野生動物よりは弱い人間だぞ。毒ってマジか」

　堂々と自信を持って言うセリフでは、ない気がした。けれども、そういうことを言えるのが、カルロスらしいことなのかもしれない。

　私だったら言えない、とレレムは思う。

「嘘はつきませんよ。先程、執事のような方が、花屋で藤の種をお求めでいらっしゃったので……。カルロスさんが毒殺される予定でもあるんですか？」

　単純に考えれば……思考の終着点には、その結論が待っていた。

　怒ってくるかもしれない、と警戒しながら言ってみると、カルロスは机をダンっと叩き、頭を抱えた。

「ハメられた……エセ薬剤師に」