ハズレスキル「サウナ」ですが、悪党ランキング一位を目指します

第一話：王子の婚約解消

　豪華絢爛な王の間に、王子は座っていた。横には彼の両親である国王も腰かけている。さすが黄金の国で、城の装飾も家具も、まぶしいばかりに輝いている。もちろん成金趣味の粗悪品でなく、どれも一流品だ。

「サラ様、前へお進みください」

　家来から耳打ちされて、私は前へ進む。目の前には階段があり、数段を登れば、彼らの椅子にたどりつく。

この日のために、あらゆる手を尽くしてきた。賄賂を使って城の家来から「王子の好み」の情報を得て、「大人しい。清楚系。黒髪ストレート、尽くすタイプ」なんて自分と真逆のことが書かれていたから、会う時はその通りに振舞った。もちろん、ライバルの悪い噂を流すことも忘れなかった。周りから「悪役令嬢」なんてあだ名を付けられたけど、一向に構わない。それってあなたの感想ですよね？

「オール王子。あなたと結婚できて、嬉しく思います」

　私は微笑み、軽くお辞儀をした。台座の横にある鏡で、自分の顔を確認する。雪のように白い肌を生かす黒いドレスを、スレンダーな美少女がまとっている。少し性格がきつそうだが、そこは仕方ない。

　彼は黙って私を見つめた。氷のように冷たい眼差しだった。モデルのよう長い手足を組みなおし、端正な顔を少し歪めた。その様子を見かねた国王が、口を挟む。

「こら、オール。何か言いなさい。悪いね、サラ。きっと美しい女性を前に緊張しているんだろう」

「違うよ、父さん。本当にこいつで良いのかって思ったたんだよ。さっきリリーから来た手紙によると、とんでもないスキルの持ち主らしい」

　私は階段を上りかけていた足を止めた。リリーというのは自己肯定感が無駄に高く、人を見下すくせに体格は小柄で、ぶりっこな、私が嫌いなすべてを持ち合わせているクソアマだった。

「……なんのことでしょうか」

「とぼけるなよ。父さん、こいつ、サウナを作るらしい」

「サウナ？　あの熱い部屋か？」

「あぁ。しかも、どこにでも作り出せるスキルみたいじゃないか」

　彼は忌々しそうに吐き捨てた。この黄金の国は、全体的に熱に弱い。金は火によって溶けてしまうのだ。涼しい気候で、人々は暑さを嫌う。しかし彼らの最大の懸念点は、おそらく他にあった。

「大丈夫です。サウナは金の民の魔力を削ぎません。むしろ増幅させると……」

「データはあるの？」

「ありません。でも魔法学園で学生時代を過ごした時に、五か国の生徒で試しました」

　国王が感心したように、ほお、と声を上げた。

「へえ、すごいな。火、水、木、土、そして金の国から、優秀な女子生徒が集まる場所だ」

「父さんは黙ってて」

　次の手を考えていると、王子が立ち上がった。そして階段を降りてくる。優雅な動作につい見とれていると、彼は私の目の前で立ち止まった。背が高い彼は少しかがみ、なんと私を抱きしめた。

「まあ、ここまで来れたのは褒めてやるよ。俺も楽しめたしね。でも……」

　私の顔に顔を近づけてきて、今にも唇が触れ合いそうになる。キスされると思って身構えると、彼は愉快そうに言い放った。

「もうお前と、クソみたいなスキルについていけない。婚約は解消だ」

　呆気にとられる私を後に、彼はすたすたと部屋を出て行った。

「……申し訳ないね、あんな息子で」

「いえ、構いません」

　これは本心で、特に心は痛まなかった。また婚活を始めなくてはならないな、という面倒臭さだけだ。もう自分を偽ることに疲れていたから、終わりにしたかったのだが。

「それにしても、サウナを作れるか。ユニークなスキルだな」

「学園では一番のハズレスキルでしたけどね。作りましょうか？　今、ここで」

「い、いや。気持ちだけ受け取っておく」

「ご希望の時は言ってください。王子の分も作るので。もう二度と会わないと思いますが」

　城を出て、門に行くまでの広い庭を歩いていると、教会が三時の鐘を鳴らしていた。もうそんな時間らしい。門の近くで馬車を待たせていたが、乗って家に帰る気分になれなかった。城の周りには、感じの良いカフェが多い。甘いものでも食べてから帰ろう。

「でも、その前に……」

　私は庭を見渡した。中央に泉があり、周りに木々や花が植えられている。美しい庭だが、この景観を楽しんでいるのは私ひとりのようだ。

「ここで外気浴したら気持ちよさそうだしね。スキル発動。出てきて、サウナ！」

　木造のボックスが現れた。私の背丈より少し高く、二人ほど座れる程度の大きさだ。でもひとりで入る分には、この大きさで良い。

「よしよし、ちゃんと中にタオルもあるね。入ろうっと」

　私は中に入り、服を脱いだ。程よい温もりが、緊張でこわばった身体と心をほぐしてくれる。目を閉じて、呼吸に意識を集中させた。

「くそ。ワーカホリックであんま城にいないから、偽装結婚できると思ったんだけどな。顔は良かったし……」

　ふと、顔を近づけられた瞬間を思い出す。

「あー。だめだめ！あんな男、絶対に嫌だし……」

　次の瞬間、サウナ室の扉が勢いよく開かれた。そこには金色の兜と鎧をまとった、騎士が剣を構えていた。

「え？」

　私は全裸で、それを見つめた。騎士が放っている魔力から、人間でないことは分かる。庭のパトロールでもしていたのだろう。そうなると、敵は私だ。騎士は勢いよく、私に向かって黄金の剣を振りかざした。

「ち、ちょっと待って！」

　全く相手に通じず、剣が振り下ろされる。間一髪で避けた。動きは単調だから、『敵は切れ』という指令を与えられているのだろう。しかし、そうなるともっと厄介だ。私を切るまで、あるいは魔力が切れるまで、追いかけてくる。私はひとまずタオルを身体に巻き、サウナ室の外へ出た。

「あれ、君は……？」

　そこには青年が立っていた。爽やかで、動きやすそうな服装をしている。庭師にしては身体が華奢で、色白だった。こんな裸みたいな姿なので恥ずかしいが、誰もいないよりは嬉しかった。

「お、お願い！助けて！」

　返事の前に、私は彼の後ろに逃げ込んだ。サウナ室から騎士が出て来たのだ。彼は私を騎士を見比べて、私に向かって少しだけ微笑んだ。

「いいよ。下がってて……『フランベ』！」

　彼が騎士に向けて指をさすと、そこから炎が飛び出した。騎士はうめき、溶けて行った。

「大丈夫？君は……」

「サラ。話すと長くなるから、事情は省略させて」

　肌を露出している気まずさから、彼と目を合わせられない。年齢は私より少し上くらいだろう。中性的で美しい顔をした、やわらかい雰囲気をまとっていた。

「あまりにきれいな女の子が裸で出て来たから、妖精かと思ったよ」

「ニンフね」

「はは。誘惑に負けてたら、切り殺されてたね」

「……ちょっとサウナ室で着替えてくるわ。お礼はするから、そこで待ってて」

　サウナ室に入り、再び黒いドレスに袖を通した。熱を受けても美しい光沢はそのままで、むしろ輝きを増しているように見える。学生の頃も感じたことだが、金の民の火に対する嫌悪感は、凄まじい。簡単に覆そうにない。着替えが終わり、立ち上がった。サウナ室の扉が開いて、「レディの着替え中に扉を開けないでください」と言おうとして、その相手を見て言葉が引っ込んだ。先程の青年が、倒れこんできたのだった。

「え、ちょっと大丈夫！？」

　青年は背中に大きな切り傷を負っていた。まだ新しい。先程の騎士によるものだと、彼の後ろから近付いてきた騎士を見て気付いた。

「この金ピカ……！」

　私は青年を急いでサウナ室に入れた。奥に寝かせ、扉を閉めた。ガンガンと、騎士は扉を開けようと叩いている。青年は口を開いた。

「君のスキルで、この部屋を強化したりすることはできないのか……？」

「できないの。まだスキルのレベルが１だから」

　このスキル「サウナ」は私が楽しむためだけに使っている。戦いに勝たないと、スキルのレベルは上がらないのだ。『お嬢様』として育てられた私は家来に守ってもらっていたし、魔法学園では実践は行わないから、実は戦うのは初めてだった。

「ごめんなさい。私のスキルがハズレだったばっかりに。最後の望みで、王子と結婚しようとしたんだけど、それもうまくいかなくて……」

　親は気にするなと言ってくれたけど、大悪党の娘として私は許せなかった。扉がついに騎士によって開けられ、私は最後に青年の前に立ちはだかった。騎士は剣を振り上げ、私は目を閉じた。

「そうかな。君のスキル、すごいけどね。『グラン・フランベ』！」

　　次の瞬間、すぐ横をものすごい火力の炎が突き抜けて行った。今回、騎士は溶けなかった。跡形もなくいなくなっていたのだった。

「怪我してたんじゃないの？」

「この部屋にいたら治ったんだ。魔力も最大値まで回復したよ」

　彼は微笑んだ。あたたかく、深い笑みだった。

「ありがとう、サラ。君のお陰で命を救われた」

　胸に何かがこみ上げて来た。婚約のために悪役に徹してきたから、誰かにお礼を言われるのなんて久しぶりだった。サウナ室が光とともに消失し、おめでとう、と彼に言われた。どうやらスキルのレベルが上がったらしい。

　心地良い風が、頬を撫でた。身体から力が抜けていく。辺りは静かで、泉の水温と、鳥や虫の声が微かに聞こえるだけだ。結果として、ととのうことができた。

「ねえ、サラ。火の国に行かない？　僕はあの国の魔法使いなんだけど、君に見せたいものがあるんだ」

「それも良いかも。王子との婚約解消で、この国にも家にも居にくくなったし」

「火の国で、結婚相手が見つかるかもよ？」

「もう結婚は、こりごり！　しばらく好きに生きるわ。このスキルもあるしね」

　こうしてハズレスキルと思われていた「サウナ」を持つ私の、無双と溺愛、そして「ととのい」の旅が始まったのだった。