第六皇子は国を斬る〜落ちこぼれ追放皇子の世直し復讐譚〜

第24話：反撃

　私の肩を掴みながら、忠義は不満そうに顔をしかめた。

「おいクソガキ。せっかく逃げたのに何で戻るんだよ」

「何寝ぼけたことを言っている。私の目的は小娘の奪還だ。戻らずしてどうする」

　数刻ほど休息を取ったのち、私たちは再び地下通路を歩いていた。無論、行先は因幡国府である。まだ身体の気だるさは残るが、感触は悪くない。これならいつでも戦える――そう判断しての行動だ。

「それに、お前だって駅鈴（えきれい）くらい取り返しておかねばならぬだろう。帝から与えられた国司としての証、それを奪われたままとなれば面目も立つまい」

「げ……いや、まあそれはそうだが」

　しかし、忠義は依然不服といった様子だ。

「にしても、一体なんでお前は小娘とやらにそこまで拘（こだわ）るんだ。置いてきゃ良いだろ」

「そうもいかぬ」

「何故だ。もしかして想い人か何かか？」

「戯言を。彼奴（アイツ）は道具だ。私の大願成就の為のな」

「はっ、つまんねえガキだな」

　勝手に期待して勝手に失望するな。

　生憎と私は色恋沙汰に興味がない。駆け落ちか何かと誤解されるのは御免である。

「……」

　いや、傍から見ればそうなのか？　

　商都の白髪が妙に親切だったのも、もしやそういうことだったのか？

　だとしたら心外だ。頗る心外だ。

「おい。どうした急に考え込んで」

「何でもない」

「そうかよ」

　少し不機嫌になる忠義。

　彼は長い息を吐くと、頭を掻きながら、

「だが、その小娘さんがどこにいるか分かんのか？　悠長に探してる暇はないだろ？」

「そんなものは気脈を辿ればすぐだ。八部衆の居場所もな」

「だが、それならこちらの気脈だって辿られちまうんじゃねえか？」

「その心配はない。小細工はしてある」

「なんだ、小細工って？」

「それは後程のお楽しみだ」

　▼△▼

　国府政庁のある一室。

　『夜叉』は、少女の長い桃色の髪を引っ張りつつ、暢気（のんき）に欠伸（あくび）をしていた。

「まったく、『迦楼羅』くんは素っ気ないんだから」

　『迦楼羅』から釘を刺された『夜叉』ではあったが、基本的に彼女は人の言うことを聞かない。自分のやりたいようにやる人間だ。

　今回だって、六尊という格好の獲物を前に、易々と引き下がるはずはなかった。

「あの子は自分の欲に不誠実なんだよ。もっと好きににやれば良いのに。そう、自由は強者に与えられた特権。それを享受せず無駄にするなんて、むしろ不誠実だと思わない？」

「……い、痛いです！　放して下さいっ！」

「えー、仕方ないなー」

「きゃあ！！」

　乱雑に伊奈を突き飛ばした『夜叉』。

　伊奈はそのまま尻餅をつく。

「い、いきなりなに……するんですか！」

「放せって言ったのはそっちじゃん」

　くすくすと『夜叉』は嫌味な笑みを浮かべる。彼女の足元に転がっている少女には、擦り傷と青あざが身体中についていた。

　結局『夜叉』は、『迦楼羅』の言いつけを破ったのである。

「君、案外頑丈だよねー。こんだけ蹴ってもまだ喋れるんだもの。やっぱり神子って化け物なんだなー」

　口に手を当て、「うわー」などと蔑みの視線を送る『夜叉』。伊奈は目尻に涙を滲ませつつ、不平を訴えるように睨み返した。

「こんなことやめて下さい！」

「え？」

「町の人たちをあやつって、ひどいことをするのはやめて下さい！」

「へー。まだそんな余裕があるんだー」

　目を細め、『夜叉』は少し声を低くする。

　わずかな苛立ち。そんなものが彼女からは透けて見えた。

「まあ良いや。どうせ今からそんな余裕もなくなっちゃうんだし」

「……へ？」

　気の抜けた声を漏らす伊奈をニヤリと見下し、『夜叉』は手を叩いた。

　すると、男たちがぞろぞろとなだれ込んでくる。『夜叉』の傀儡だ。皆、生気を失った目をしているが、息が荒い。

「な……なにをするつもりですか？」

「何って、楽しいコトだよ！」

　困惑する伊奈に、『夜叉』は心底楽しそうな声色で告げた。

「今から丙号ちゃんには、あたしの玩具たちの相手をしてもらいまーす！」

「えっ、相手……？」

　怯えながら、首を傾げる伊奈。『夜叉』は笑顔の中にわずかな苛立ちを交えて、

「純粋ぶっちゃって。やっぱ君嫌いかも」

「ひっ！」

「まー、君みたいな化け物に情けは要らないよね？」

　『夜叉』は刀を抜き、伊奈の衣を乱雑に首元から裂いた。

　伊奈の理解は追い付かない。ただ、青ざめた顔で小刻みに震えている。

　そんな彼女に恍惚とした表情を向けて、『夜叉』は無慈悲に手を振り下ろした。

「ほら、ヤッちゃっていいよ？」

　ギロリと、男たちの視線が一斉に伊奈に向く。そして、彼らは彼女の衣を強引に剥ぎ取った。ようやく、伊奈は事態を理解する。

「い、いやっ！！」

「あは！　いい顔するじゃん！」

　『夜叉』は、愉悦に歪んだ顔を赤らめた。

　弱き者をいたぶり、嬲（なぶ）り、心を折ることに悦楽を覚える異常者。世人から邪知暴虐と謗られる南都の高官たちにすらと奇人・狂人と罵られる八部衆の中にいて、なお異色を放つ彼女の悪意。その矛先が、年端もいかない少女へと向かう。

「さーあ、どんどん啼（な）いておくれ。あの子が立ち直れなくなるらいに！！」

　その時だった。

「随分と楽しそうだな」

「！！」

　抜刀、一閃。飛ぶ鮮血。

　少年はそのまま男どもを蹴り飛ばし、伊奈をかばうように着地する。

「は……はぁッ！？」

　首を抑えて目を血走らせる『夜叉』。しかし、傷は浅い。彼は舌打ちすると、薄橙の髪をかき上げた。

「仕留め損なった。腐っても八部衆か」

「六尊さまっ！」

　目に涙を浮かべ、伊奈は叫んだ。

　しかし、六尊は彼女を一瞥もしない。代わりに彼は、一枚の薄布を伊奈に放り投げる。

「騒ぐな愚図。まだ何も済んじゃいない」

「は……はいっ！」

　六尊は刀を振り払い、そのまま『夜叉』へと向ける。そして、絶対零度のように冷たい瞳で告げた。

「まずはコイツを殺す。無駄話は後だ」