第27封 一手を打ちに行こう②





 シェルパがテトラの小屋を訪れたあの日から、思っていた事がある。

 誰があの男に、城の奥まで出入りすることを許可したかだ。


 第三皇子の配下という扱いであるテトラは、当然、リナンの権力の庇護下にある。

 つまり同じ王族でなければ、あれほどの接触は許可できないということだ。


 テトラを伴いリナンが食堂に入れば、一瞬のうちに静まり返る。

 皇帝はまだ来ていないようだが、その他は揃っているようだ。

 兄二人は惚けた顔で心ここにあらず、皇后は一瞥して眉根を寄せ、妹が唖然として口を半開きにしている。


 それぞれ背後に控えている侍女たちも、狼狽える者や、顔を見合わせる者など、反応は様々であった。


 彼女は気にすることなく進み出て、料理長から事前に聞いていたリナンの席に行くと、そっと椅子を引いて彼を座らせる。

 ナプキンを首に巻き、カトラリーを見て少し位置を直した。


 (まぁ相変わらず良い食器! シルバーも素敵ねぇ。……っと、水が欲しいのね)


 リナンの視線が空のグラスを見たので、テトラは近くの水差しを取ると、そっと水を注ぎ入れる。

 水差しを戻しながら、控える位置まで下がると、ようやく第一皇女がテーブルを叩いて立ち上がった。


「ちょっと! 誰よを入れたのは!? は他国の人間でしょう!? さっさとつまみ出して!!」


 コレだのソレだの酷い言われようである。内心の腹立たしさを隠し、テトラは目を細めた。

 使用人が困惑している中、リナンは水を一口飲んで顔を向ける。


「ウルセェな、レベリカ。自分の侍女を側に置いて、何が悪い?」

「なっ、何よリナン! 今まで連れてきたことなんてないじゃない!」

「作法や生活に慣れない人間を連れてきたって、仕方がねぇだろ。慣れたから連れてきた、普通の侍女だ。自分テメェの所みたいに、ただ後ろで突っ立っている女共より、遥かに普通のな」


 レベリカ皇女の顔に、カッと赤みがさす。

 背後で煌びやかなドレスを纏う、侍女三人もだ。


 レベリカ・ナルツシード第一皇女殿下は、リナンの双子の妹である。この間、同時にデビュタントを迎えた一人だ。

 容姿は皇后によく似ていて、手入れの行き届いた肌と髪には艶があり、お姫様然とした風貌である。

 そして今、リナンが最も怪しんでいる、シェルパの協力者疑いの人物であった。


 マウラバルやハンバルの情報から、レベリカはリナンに対し、強烈な劣等感を抱いているという。


 第一皇女として、蝶よ花よと愛され、何不自由ない生活を謳歌する彼女。

 美しい自分に相応しい美しさを求め、ドレスや宝石、使用人や侍女を含めて、欲しいままに買い与えられている。

 しかしどう足掻いても、兄妹で一番の美貌を誇るリナンには、及ばないのだ。


 男女であるため、比べられる事はない。しかし来賓客がリナンを一目見れば、皆が麗しい容姿を褒め称える。

 ので、客人は容姿しか褒められない事を知らないレベリカは、それが気に食わないのだ。


 そして極め付きは、婚約者テトラの存在である。


 気に入らない双子の兄が連れてきた、あまりに美しい、テトラ・オービス第一王女殿下。

 

 連邦国会議で顔を出せば、神々しいまでの佇まいに誰もが振り返る、オービス国王夫妻の愛娘。

 艶がなくても、触れてみたいほど柔らかなペールオレンジの髪。国王譲りの甘いメイズの瞳。顔の造形は、傾国の美女と謳われる王妃そっくりで、国王の血が流れる分、より洗練されている。

 年相応のあどけなさの上に、生まれながらに次期女王を望まれる、気品ある眼差し。

 レベリカにとってテトラは、気が狂いそうなほど優麗なのだ。


 テトラはまさに、第一皇女の劣等感に対する、唯一無二のであった。

 

 レベリカは憤怒の形相で、テトラを指差し、皇后に訴え始める。


「お母さま! アレを早く出すよう、言ってください!」

「……レベリカ、落ち着きなさい。リナンの連れる侍女でしょう。むしろ他の侍女が、余計な労力を割かなくて良いわ」

「でも、他国の王族なのですよ!?」


 意外にも皇后は、レベリカを宥めてくれている。

 流石に皇帝の公務を手伝っているだけあり、他国が絡む問題を大事おおごとにしたくないのだろう。テトラが何か発言し、横暴な態度をとっているなら別だが、少なくとも帝国内では、侍女としての評判しか耳にしていないのだから。

 

 その間に皇帝が到着したようで、使用人一同、一斉に頭を下げた。 

 テトラも倣って頭を下げていると、扉の前で足音が止まっている。


「……オービス国王の娘か」

「はい、父上」


 答えたのはリナンだ。

 テトラは今、侍女であるので声は発しない。


「そうか。……リナン、お前たちの婚約披露宴は、ガウロ第一王子の結婚式の準備期間と重なっている。余と妻はそちらが先決だ。お前はナンフェア王国と協議して進めよ。良いな」

「初めからそのつもりです」


 おおよそ喜ばしい親子の会話とは思えない、事務的で淡々としたやり取りだ。

 テトラもこんな義親なら、披露宴で祝いの言葉などいらないと、バッサリ切り捨てて緩やかに顔を上げる。


 朝食が運び込まれて始まった食事の席は、緊張と困惑に包まれている。

 テトラが時折、リナンの求めに先回りして応じていると、全く食事が進んでいない第一王子が、上擦った声を上げた。


「リ、リナン、お前の侍女は本当に、美しいな? 父上、俺の侍女にするよう進言してください。俺が彼女を側に置いておきたいのです」


 ぱき、と。リナンが片手に握っていたナイフに、細かいヒビが入る。

 テトラは息を吸い込み、予想通りだが予想以上の食いつきぶりに、内心でドン引きしながら口元を引き結んだ。


 皇帝は不機嫌そうに目を細め、嘆息して顔を左右に振る。


「馬鹿なことを言うな。リナンとオービス王の娘は、婚約している。侍女であるのは、リナンが支援する故の対価だ。それに……」

「そうよお兄さま!! だめよ、こんな、あの女を側に置くなんて、絶対にだめだわ!!」


 皇帝の言葉を遮る金切り声が、食堂に響き渡った。

 

 







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