【常世の君の物語No.1】安倍一色

第十章 源氏と平氏

大広間に面する縁側から庭に向けて、先ほどからいくつもの椀が投げ込まれていた。

怒りをあらわにしているのは、平貞盛である。

「あの四人を逃しただと！？

　しかも源氏の娘まで連れていかれるとは……！」

自分が小用で留守の間に、家来たちの不手際で、まんまと一色たち四人と源氏の娘まで失ったのである。

貞盛の怒りは当然であった。

「どうしましょう、頭――。」

後ろに控えていた家来の一人が、うかがうように問う。

「どうもこうもあるまい。

　娘からこの地のことを聞き、源氏、いや源義彬が攻めてくるぞ。

　奴らはこの地の封が破られるのを阻止しに来るだろう。

　その前に、この大穴、開けてしまわねばならん。

　大なまずを味方につけ、都を沈めて、己が帝に成り代わってやる――。」

「おお、頭――。」

一同は貞盛の啖呵により大きな鬨の声をあげた。

声は村中に響き渡り、呪われた地の草木をも震えさせた。

その夜、村人は一人残らず殺された。

貞盛一党により、村人たちの躯はかの地へ積み上げられ、ここにおいて、更なる血が、呪いの上に注がれたのだった。

穴はこの夜、はじめてその一端を開いたのである――。

「まぁ、月がきれい。」

そう言って、煌々と光る満月を仰ぐのは、浮名流しで名高い夢弦である。

今宵も夢弦は縁側で、ある貴公子の腕に抱かれしなだれている。

夢弦の肌は白い。

その白い頬に、つと影が落ちた。

突然に陰った景色に、夢弦は顔をあげる。

「何かしら、あれ……。」

見ると雲間から、何かが躍り出ているように見える。

しばらく凝視していた夢弦は、その正体を認め、体を震わせ息をのんだ。

満月の光に影を落とし天を行く者たち――。

それは、百鬼夜行であった。

おどろおどろしい連中と、はたと、目が合う。

「ひいっ、あかりを！あかりを消すのじゃ！」

夢弦の屋敷のみならず、近隣からも弓をかき鳴らす音が聞こえだす。

その夜、百鬼夜行は都の隅々にまで及んだのであった。

翌日、陰陽寮では、前日都を騒がせた百鬼夜行の件で、朝から上から下への大忙しであった。

そんな中、真中と玄奈は上司に呼び出されたのであった。

「何でございましょう。」

「お前たち、もう一度、今度は兵を連れて、かの地を訪れなさい。

　この騒ぎ、無関係であればいいけれど、そうとも言い切れないからねえ。」

真中と玄奈は顔を見合わせた。

再び、あの恐ろしい目にあった土地へと赴かなければならないのか、と、その面はどうしても歪むのであった。

真中らに与えられた兵は四名であった。

道すがら、真中と玄奈は、事の顛末を彼らにかいつまんで説明した。

兵らは、我々の役目はお二人をお守りすることだと言い張り、無理をするなとの言を聞き入れなかった。

一行は、昼前には、柳場へと到着した。

今回は、どこへも寄らずに、まっすぐかの地へと向かう。

と、真中が足を止めた。

続いて玄奈も足を止めた。

「これは……。」

真中と玄奈は、指で輪を作り、呪言を唱えた。

輪を通して見える景色に、おどろおどろしい霧がかかっている。

それはまごうことなき、物の怪たちの残り香であった。

「濃い……！」

その輪を通して視界の端のかの地をとらえた真中が口にした、その時であった。

突然、真中の右に立っていた兵が、どうとその場に倒れた。

「いかがした！」

真中も玄奈も、指を解いて男の元へと駆け寄る。

男の、首から上は存在しなかった。

「ひっ……！」

残された三名の兵がたじろぐ。

「遅かったか――。」

「逃げよ！」

真中と玄奈が口々に叫ぶ。

「穴は既に開いておる！！」

真中ら五名が村の東の端から退散していた頃、逆側の、村の西側から村に入る一団があった。

源義彬一行である。

兵士一人の血が流れ、穴は更にまがまがしさを増していた。

穴からあふれる臭気は、村を覆わんばかりである。

「遅かったか――。」

義彬がうなる。

「どうする。」

かたわらをゆく一色が問う。

「己が穴に入り、内側から閉じるしか道はない。」

「そんな、兄様！！」

義彬の言を、お香が制する。

「そうじゃ！それはいけません。それなら私が――。」

一色がそう言いかけた時だった。

「これはこれは、義彬殿。」

近くの小屋から、わらわらと平氏の一団が現れた。

その真ん中にいるのは、勿論、平貞盛である。

「貞盛！！」

義彬が叫ぶ。

「おぬし、この地をこんなにして、一体何がしたい。何が望みじゃ。」

「さあてなぁ。」

貞盛はにたりと笑う。

「儂らには言葉よりもこちらで語り合うが似合うておろうに。」

貞盛は腰のものに手をやった。

「笑止。」

義彬も手に握ったものに力を込める。

「いざ、尋常に――！」

「兄様――！！」

お香の呼びかけむなしく、ここに源氏と平氏は再び刃を交えることとなったのである。