『礎の絆』────追放された宝石王女は、奈落の淵で愛を見る

第1話 どうして私だったのですか？

　私が国を追われたのは、二十歳の誕生日。

　広々とした王の間で、声高らかに言われたのです。

「──ステラ・カルサイト！　役立たずのお前を追放する！」

「……え……！？　そんな！　お父様！」

　 私の名前はステラ。

　ステラ・カルサイト。『セント・ジュエル』王国の第16王女です。王家の人間は生まれつき『守護石』を宿し・それを守り育てながら国に仕えるのが、私たちの運命であり習わしでした。

　私が宿していた守護石は『鍾乳石』。地下深くで育つ、根暗な石です。他の宝石と比べて知名度も低く、姉さまたちにはさんざん馬鹿にされました。けれども私は、宿したこの守護の石を大切に育ててきました。

　大地の恵みの守護石。

　大切な大切な『私の石』です。

　……なのに『追放』……だなんて……

　お父様も酷いです。

　なにもあんな場所で言い渡すことはないではありませんか。

　私は皆（みな）の笑いもの。侍女も兵も誰もかれも、私の味方をしてくれるものなどいませんでした。　

☆

「……それで、貴女は森の奥で倒れていたのですか？」

「……ええ……」

　簡素な山小屋の中、問われ私は頷きました。お話してくださるのは、カーティスさま。黒の髪に白銀（しろがね）色（いろ）の瞳を持つ、物静かな殿方です。気が付いて混乱した私に丁寧に名乗ってくださいました。

　身を起こして、少し。

　お食事をいただきながら、ぽつぽつと話す私に、彼は険しい顔をして言いました。

「……酷い話ですね。憤りすら覚えます」

「──私、帰るところがなくて……この先、どうしたらいいのか……」

　絡まる不安を散らす様に、私は胸元のペンダントを求め、ゆるく掴んでいました。

　指に伝わる、艶やかな感触。私の大切な宿り石を誂（あつら）えたペンダント。もしかしたらこの宿り石も、私が追放された原因だったのかもしれません……

　落ち込む気持ちを散らす様に、私はぽつぽつとこぼしていました。

「セント・ジュエルの王族は、その中に石を宿し・国のために天命を全うします。それは逃れられぬ運命です。ですから皆、広大な土地の周りに壁を作り、その中で生活して参りました。宿り石の力で、国を守り繁栄させるように・と」

　それを信じて生きてきました。なのに、どうして？　どうして私だけが追放されなくてはならなかったのでしょう？

「……けれど、私が宿す鍾乳石（ステラサイト）は地味な石です。特別鮮やかに力を放つこともありませんでした。透明に輝くことも、光を放つこともない。……要らぬと言われても、仕方なかったのかもしれません。」

「だからといって追放なんて……！」

「いいえ、国の状況を鑑みれば、致し方ありません。いくら石の加護があるといえど、近年セント・ジュエルの周りは戦火に見舞われておりました。役に立たない上に、食べて飲むばかりの王族など、要らなかったのだと思います」

「けれど、貴女が王族であることは変わりありませんよね？」

「……そう……ですけれど……」

　逃げるように視線を反らしていました。

　そうは言われても、私はもうあそこでは暮らしていけないのです。かといって、逃げおおせたと露見したのなら、どうなるかわかりません。

「──私はもう、平穏に生活することなど赦されないのかもしれませんね……」

「ステラ様。それを、僕に話してよかったのですか？」

「…………」

　問われ、私は目を丸めました。

　そんなこと……考えもしなかった。

　彼は私を助けてくれました。だから、話しても問題はないと思っていたのですが、カーティスさまの目は真剣でした。零してしまった私を本当に心配して・戸惑っているようでした。

　そんな──揺らめいた白銀の瞳に、少し。心の奥底がほろりとほぐれていくのを感じつつ、ペンダントの鍾乳石（やどりいし）に触れながら言いました。

「……そうですね……気が付きませんでした。私、あなたさまに「知ってもらいたかった」のです……きっと。この出来事を、抱えきれなかったのだと思います」

　出会って数日の殿方に、身分を明かし事情を話してしまった私は、愚か者かもしれません。けれども私は、打ち明ける他、道があるとも思っていませんでした。

　今はただ、痛む胸の中にある、ほんの少しの温もりを信じたかった。ただ、信じていたかったのです。

☆

　彼との生活は平穏でした。私の話をよく聞いてくださいました。カーティス様は時々、合間を見ては難しい書物を読み漁り、何かを学んでいるようでした。

　今までとは違う生活でしたが、私は満足でした。命があるだけで喜ばしいことだと、身をもって知りました。壁の中のほの暗い室内とは違う色鮮やかな世界に、私の心は満たされていきました。

　けれど、平穏な日々は長く続きませんでした。

　数日後（あと）のことです。

　東──セント・ジュエルの空が、赤く赤く染まったのは。

☆

　……どぉん……どぉん、どぉん……

　──爆音が響く。故郷が燃え行く。

　どうして。

　なぜこうなってしまったのでしょう。

　私はただ、赤く染まりゆく空を見つめることしかできませんでした。

「……ステラ様……」

「…………」

　彼の優しい声掛けにも、声が出ません。お父様は？　お母さまは無事でしょうか？　どうしてこうなってしまったのでしょう？　

　彼がしきりに声をかけてくださいますが、真っ赤に染まる空（そら）を前に、私の不安は口を突いて飛び出していました。

「……『セント・ジュエルには……聖なる宝石たちの守護がある』と、おっしゃっていたのに……！　伝承は嘘だったというの……！？」

「落ち着いてください、ステラ様！」

「今すぐ国へ、国へ戻らなければ……！　お母さま、お父様は！　お姉さまたちの命は！」

「駄目です！　貴女も命を落とすことになる！　追放された身で、のこのこと姿を現しては、貴女の！」

「────でも！」

　──「おい！　誰かいないか！」

　渾身の訴えを遮ったのは、小屋の向こうからの声でした。

　突如投げられた無骨な男の声に緊張が走り、彼は素早く振り向き声を上げました。

「……来客……！？　おかしい……！　こんな場所に誰も来るはず──……！？」

　緊張と警戒を孕んだ声で呟くと、一拍。近づく足音を耳に、彼は私をかばう様に立つと、背を押し付けて言いました。

「……ステラ様、少し身を隠してください」

「────いたぞ！　ステラ・カルサイト！！　王より命を受けた！　お前を国へ引き上げる！」

「──へイネス……！」

　見覚えのある顔・高圧的で横暴な態度。城では終（つい）ぞ見ることのなかったへイネスの態度に、私はその名を叫んでいました。

　どうして罪人を見るかのような目を私に向けるのですか？　どうしてそんな言い方をするのですか？　へイネス・あなたは王族に忠誠を誓った兵のはずです！

　そんな気持ちが渦を巻く中、『故郷に戻りたい』という気持ちを差し置いて、私の思いは口から飛び出していきました。

「どういうことなの？　へイネス！　追い出したのはそちらではありませんか！　しかも、その目……！　まるで私が罪人（つみび）」

「煩い黙れ！　とにかくお前が必要なのだ！　追放された身にも関わらず、王が温情をかけてくださるのだ！　大人しくこちらへこい！」

「それは勝手すぎるだろう！　王女に向かってなんだその口の利き方は！」

「煩い！　なんだ貴様！　木こりか！？　木こり風情が王女に触れるな！」

　へイネスの怒号が響きます。城に居た時には向けられたことのない憎悪を宿した瞳に、私がびくんと震えたところに、さらに言葉は降り注ぎました。

「ステラ・カルサイト……！　貴様が国を出た途端、近隣からの魔道攻撃が降り注いだ！　役立たずのお荷物のお前が消えた途端だぞ！？　お前は何をした！　答えろ！」

「私はなにも！」

「ええい黙れ！　大方、追い出された腹いせに国の存亡にかかわる悪事を働いたのだろう！」

「していません！」

「戻してもらう！　戻してもらうぞ！　お前さえ返れば済む話なのだ！」

「だから私はなにも！」

「黙れ罪人ガ」

「────彼女は（・・・）何もしていない（・・・・・・・）」

　一矢報いるような声は、はっきりと場に響きました。時を止めたようなカーティス様の眼光は、牽制と怒りを孕んだままへイネスを貫くと、

「”カルサイト・ステラサイト”。

　またの名を”鍾乳石”……

　人に癒しと安らぎを与え、魔を払う力を持つ石です。

　魔除けの力を宿した石は他にもありますが、鍾乳石は「周りの力を増幅させる」力も持っている。……つまり、おまえらが役に立たないと切り捨てた力が基礎となっていたんだ」

「…………カーティスさま……！？」

「────調べましたよ、鍾乳石について。

　貴女の力は、全ての力の土台になっていたのです。その土台を払い除けてしまえば──上が崩れ落ちるのは明白（・・）ですよね？」

　こちらには優しく微笑みながら、そして、徐々に声色を変えながら、彼はへイネスを睨みました。へイネスの顔に焦りと混乱が走る中、私も、混乱していました。

　私が、すべての土台……？　

　国のお役に立ていた……？

　呆然とする私をしり目に、背中越し。カーティスさまは問いかけるのです。

「ステラ様。こんな物言いをして、貴女を連行しようとしている国に……貴女はこの先の人生も捧げるのですか？」

　──言葉が、響きます。

　心の奥底。閉ざしてきた自我を、『私』を、起こすように。

「あなたが戻ったとして、国はあなたを大切に扱うと思いますか？」

「何を貴様！」

「…………」

　バカにされ、蔑まれ、屈辱を覚えながらも『それでも暮らしてきた自分』から『抜け出せ』と。

「────虐げられていたのだろう！　バカにされ続けていたのだろう！　選べステラ！　あなたが望むなら、私はあなたの力になろう！」

「────カーティスさま！　お願い！」

　私は叫んでいました。

　『国を捨てた逆賊』と言われても構いません。『恩知らずの王女』と言われても構いません。私もう、あそこには帰らない。

　手を引かれ、走り抜けた森の中は暗がりでしたが、私にとっては──新しい世界へ続く、輝かしい道に思えてなりませんでした。

……と、思っていたのは、私だけでした。