神様と一緒に飲むお茶は美味しい

有宿晶

第1話 序章1

 


 夏碧玉の足は止まらなかった。


 伯父伯母の家を飛び出してから、どのくらい経っただろう。少なくとも息が上がるくらいの間、自分は走り続けている。

 もう息は苦しい、けど足はまだ止められない。

 誰かがあとを追ってきているかもと思うと、立ち止まるなんて考えられない。


 あんなところはもういやだ。


 朝の表通りは人通りが多い。これまでに何人もの通行人とぶつかりそうになった。懸命に駆けていく自分を、不思議そうに眺める人もいた。でも誰からも声はかけられない。


 一体自分は今どんな様子だろう。頭のどこかでそんなことを思った。


 衝動に駆られて、着の身着のままで出てきてしまった。化粧はまだだし、髪だってまだきちんと結えていない。簪はどうなっているだろう。沓が脱げていないだけでも奇跡的だ。そもそも年頃の娘はこんな風に人前で駆けたりなんかしない――。


 きっと目も当てられない姿だ。そう思うと頬が焼けるように熱くなる。


 一体いつまでここにいるつもりなんだろうねえ。


 赤くなっているに違いない耳朶の向こう側で、ついさっき聞いてしまった伯母の言葉が蘇る。


 全く困ったもんだよ。いけ図々しく居着いちまって。うちだってそんなに裕福じゃないのにさ。

 どこか片付くところはないかい。この際後妻でもなんでもいいから。

 若い内にあてを見つけないと、一生うちが養わなくちゃならなくなるよ。ああ、どこか連れ合いを亡くした爺でもいやしないかね。見目だけはいいんだし、出戻りの娘でもそんな男ならもらってくれるってものさ——。


 思い出した言葉に身震いする。いやだ、と悲鳴を上げたくなる。


 分かっている。親もなく、一度婚家からも追い出された自分に、贅沢なんて言えやしない。

 歳だって、今年の夏になればもう十八だ。わざわざ嫁に迎えようなんて物好きな男はいまい。それこそ後妻であってもきっと数は少ないはずだ。もしかしたら妾しか道は残されていないかもしれない。


 その考えにぞっとしたのがまずかった。足をもつれさせて、そのまま碧玉は転んだ。地面に打ち付けた膝頭の痛みに涙が滲む。

 もがくように起き上がりながら、急いで確かめたのは背後だった。

 どうしよう、止まってしまった。きっと追いつかれてしまう――。


 けれど、目を向けた先に見知った顔は誰一人なかった。


「あ、—―」


 目の奥がつんと痛くなった。喉に熱いものがせり上がってきて、碧玉は思わず唇を噛んだ。


 誰もあとを追ってこなかった。


 逃げ出したのをこれ幸いというように、放っておかれた。


 誰もわたしを引き留めやしなかった。

 

 思い知らされた現実は胸の中で、安堵ではなく切なさにすり替わった。

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