20. 芭蕉先輩との約束
「えっと……ぼくに言ってます?」
「ほかに、だれがいるの?」
「でも……先輩は嫌じゃないですか?」
「なんで?」
なんでって、彼氏さんがいるのに、ぼくの痕跡みたいなものが残ったら面倒だろうし……。
「いや、だって、ぼくをお風呂場に入れちゃうのって、いろいろと……」
「ぜんぜん、大丈夫だけれど。だから、先に入ってくれても構わないわ」
待ってくれ。ぼくの入った湯船に
「いえ! 先輩が先に入ってください!」
あっ……この発言は、マズイ。まるで、先輩の入ったお湯に浸りたいと思ってるみたいじゃないか。
「ぼくは、シャワーだけ借りさせていただければ……というより、気を遣わなくて大丈夫ですよ。暖房がきいているおかげで、寒くないですから」
「身体の芯が冷えてる。絶対に」
「あの……先輩。ぼくが使わせてもらったお湯に入るのとか、抵抗がないんですか?」
あっそうか――と、先輩はようやく、事の重大さに気付いたらしい。みるみる顔が赤くなっていく。そして、キッとこちらをにらんでくる。
「……ハレンチ」
なんでだよ! 全然乗り気じゃなかったじゃないですか、ぼくは!
「
だから! ぼくは最初から断っていましたよね!
しかしもう、お風呂にお湯を入れてしまっているわけで……。
ということで、先輩が入った後に湯船を抜いて、シャワーだけ借りることにした。たしかに、身体の芯まで温まりはしなかったけれど、暖房の効いた部屋にいると、相乗効果なのか、全身がぽかぽかとしてきた。
「こたつに入ったら?」
先輩は、対面のスペースを指さす。
「カーペットの上でも温かいですよ」
「遠慮しないで」
「でも……」
「でも、なに?」
先輩の部屋に来てからずっと気になっていたことを打ち明ける。
「彼氏さんに申し訳ないというか、なんというか……いいんですか? 知らない男を部屋に上げて?」
「大丈夫」
と、断言する先輩。きっと、おおらかな人なのだろう。少しは安心……なのかな? ううん。
「いいから、こっちに来て」
こたつに入ると先輩の足にあたり、急いで正座に直した。先輩もびくんと身体を震わせたみたいで、上の台が少しだけ揺れた。
「ごめんなさい!」
「びっくりした……」
ぼくたちの間に、会話は生まれなかった。けれど、さっきまでのひしゃげていた先輩が、少しずつ元の雰囲気に戻っていくのを感じていた。
「わたしの心配をするくらいなら、鱗雲くんも自分のことを気にしたら? そっくりそのまま言葉を返すなら、違う女の人の家に上がりこんで、彼女に悪いと思わないの?」
沈黙を破ったのは、先輩の方だった。
「彼女なんていませんよ」
「うそ」
居住まいを直した先輩は、少し前のめりになって
「クリスマスの日に、指切りをしているのを見たから。あんなこと……彼女とじゃないとしない」
あのとき、ぼくたちを外から見ていたのは、やっぱり、芭蕉先輩だったのか。
「どうせ、結婚しようね――とか、そういう約束でしょう」
「そんなわけないじゃないですか」
「じゃあ、なにを約束したの? 永遠の愛でしょう?」
絶対に本当のことを言わせてやるという気迫を、前面に押し出している先輩。一体何がそうさせるのだろう。そんなに気になることだろうか。まったく分からない。
「今度、ぼくの実家に連れて行くっていう約束です」
先輩は口を開けたまま固まってしまった。あれ……?
「ひとはそれを……」
「はい?」
「ひとはそれを……結婚の約束というのです」
「いいません」
ぼくは当たり障りのない程度で、あの日のことを話した。しかし先輩は、まだ不機嫌なままだった。
「じゃあ、わたしもどこかに連れてって」
「えっと……一緒にぼくの実家に来ます?」
来客がふたりでも問題はないだろう。
「イヤ。鱗雲くんとふたりで、旅行をしたい」
湯船で温まった後に、暖房のついている部屋でこたつに入っているから、あんなに顔が火照ってしまっているのだろうか?
「ふたりで旅行ですか」
「だめ……?」
「だめじゃないですけど、急な提案なのでなんとも……」
「じゃっ、じゃあ! いつでもいいからっ! ふたりで旅行に行くってこと、約束して!」
ぼくの目を見つめて、距離をつめてくる先輩。
嫌なわけではない。あまり遠いところは、お金の面で困るけれど。それでも、先輩となら、楽しい一時を過ごせると思う。
そのとき、先輩がぼくの目の前に小指を突きつけてきた。
「鱗雲くんは、こうやって約束をするひとなんでしょう?」
なんだか、ほほえましくなる。子どものころ、両親が「~をしてあげる」と提案してくれたときに、「絶対だからね!」と言って、何度も指切りをしていた。
「はい、約束です」
先輩の真珠のような爪の小指に、ぼくの小指をからませる。そして、二度、三度とお互いの手を揺すり、ほどけないことを確認しあう。
そうして先輩は、いままで見たことのないような満面の笑みを見せた。
「ありがとう。鱗雲くんっ!」
まだまだ外は暗いけれど、時計を見ると、もう明け方になっているらしかった。
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