異世界千本桜

三十一本桜 特別試合

「大和は……！　大丈夫ですか⁉」

　治療室から出るなり、心配した様子の牛若が声を掛けてきた。

「……右腕の筋断裂、左腕と軸足も断裂寸前。更に獣化の反動で昏睡状態となっている」

「目が……さめないんですか？　まほうの力で……なんとかならないんですか？」

「魔法も万能ではない。だが、エヴァの力も借りて全力を尽くしている。最後は大和の生きたいという思いが重要だ」

「……大和……」

　今にも泣き出しそうな顔をする牛若の頭を、私は乱暴に撫でる。「あいつは大丈夫だ」と言って微笑むと「……はい」と答えた。

　牛若と話を交わせられるのにも理由がある。次の対戦相手が決まらないのだ。ジェドの勝手な行動に段取りは崩れ、負けるとも思っていなかったせいで困惑しているのだろう。

「我々の勝利で終わらせればよいものを……！」

　既に弟子達の実力は認めさせたはず。これ以上、試合をする事に何の意味があるのか。

　重傷の弟子を前に、私も気が立っていた。

　だが、そんな思いを他所に司会が宣言（アナウンス）を始める。

「――長らくお待たせいたしました！　それでは、改めまして第六試合を行いたいと思います！」

「……おい、まだ行うつもりか？」

「中位は出尽くしてしまっただろう？」

「どうするつもりなんだ……」

　観客も騒然とする中、名を呼ばれるより先に姿を現したのは――。

「グッド、舞台は心地が良い。血湧き肉躍るね」

「お、おい……あれって、まさか」

「嘘だろ……あの人……いや、あの御方は……」

　煙草をふかしつつ現れた伊達男。はだけた胸元を掻きながら何故か手に木刀を下げている。

「……千本桜の実力三位、デイヴィッド • レイ！」

　上位を出すのは明らかに行き過ぎた行為。流石の私も黙っていられなくなり身を乗り出す。

「ジャスタミニッツ。協議の末、特別試合を設ける事となりました」

「特別試合……？」

「イエス。ウシワカ君が私に一撃でも浴びせる事が出来れば貴方達の勝利。こちらは、木剣にて相手をさせて頂く」

「おいおい、マジか……？」

「いくら三位とはいえ、ナメすぎなんじゃ……」

「いや、それくらいのハンデがないと……」

　再びざわつく観客に向けて更に話は続く。

「アンド、先の試合でヤマト君が戦闘不能に陥った事も鑑みて、国王は六戦目を勝利した段階で決着として良いと仰っております」

　つまり、これが最終戦というわけだ。

　相手を気遣うよう見せつつ、最後には無理難題を吹っ掛けてくる。なんと浅ましい考えか。

　そんな提案に乗る必要は無い。実力を示した事は闘技場にいる全ての者達が理解したはず。

　抗議を申し立てようと動く私を制したのは、何と牛若だった。

「……ししょう、やらせてください」

　はっきり自分の意見を言う。引っ込み思案な牛若には珍しい事だ。しかし……。

「駄目だ、許可出来ない」

「大和は勝ちました。ししょうの前で、強い自分を見せられました。でも、せっしゃはまだです」

　そんな事はないと言いかけて、私は止める。伝えたい言葉以上に思う事はあるはず。牛若に今必要なのは、守ってやる事ではなく背中を押してやる事。

「……分かった。戦ってこい」

「ししょう……！　ありがとうございます！」

「一つ、助言をしておく。いいか、牛若――」

　牛若は頷き、決意に満ちた顔で舞台へ進む。試合成立がみなされ、観客席から歓喜の声があがる。

「……どの道、断れない方向へ進ませるのでしょうけどね」

　エヴァが現れると同時に愚痴をこぼす。彼が姿を見せたのなら、大和は大丈夫なのだろう。

「一歩間違えたら、という状況だったよ。それだけ自分を追い込む必要があったんだね」

「まだ幼いのに」と目頭を押さえるエヴァ。私は、ぐっと奥歯を噛み締めた。

「送り出してよかったの？」

　牛若の背中を見つめ、訪ねてくる。当人の意思、いや剣士の本懐と言うべきか。

「責任は全て、私がとる」

　最悪、この国を相手取る事になろうとも――。

　牛若が舞台に立つと、Dボゥイは拍手を行う。

「エクセレント。こちらの提案を受けてもらい感謝するよ、小さな勇者（リトルブレイバー）」

「…………」

　爽やかな笑みを浮かべる相手に対し、牛若の表情は厳しい。

　審判が号令を下すより先、勝ち抜き戦初の抜刀。その切っ先をDボゥイへ向ける。

「ワォ、やる気は十分みたいだね」

　緊迫する空気の中、審判が試合開始を叫ぶ。

「――レディイ……ファイッ！」

　先制を仕掛けたのは――牛若だ。三艘飛びから、得意の突きを繰り出す。

　――だが、しかし。

　Dボゥイは、その攻撃を髪先に触れさせる距離で躱してみせた。完全に、見切られている。

「――――⁉」

　動揺を隠せない牛若に、相手は耳元で囁く。

「アメイジング、躊躇（ちゅうちょ）のない良い攻撃だ。でもね……」

　突然、牛若の身体に衝撃が走る。視界が急に乱れ思考も一時停止。痛みが脳に伝達されるまで一秒、そこから何をされたのか理解するまで三秒。

　――自分は今、攻撃されたのだと。

　床に平伏した体勢で、牛若は冷汗をかく。一撃で分かる力量差、師匠が試合を止めようとした理由。

「アーユーオーケー？　手加減したつもりだけど」

　うまくいかないな、と木剣を見つめるこの男。

　見た目と雰囲気で騙されるな。奴こそ千本桜上位三位に君臨する――デイヴィッド • レイだ。