死霊術師は２度笑う

第1話 ２つの聖騎士の首

　この王国で至高神とされる「慈愛母神（マレイヤ）」を崇拝し、それに仕える聖騎士。

　その聖騎士の中で精鋭中の精鋭６人を、人々は敬意を込めて「６聖剣」と呼んだ。

　しかしその６聖剣の内の１人トマスの死体には、すでに無数の動屍（ゾンビ）が群がりその肉に鋭い獰猛な牙を本能のままに食い込ませている。

　その光景を目にしながら生き残ったもう１人の６聖剣ラディは、背筋を凍らせ目の前の男にゆっくりと視線を戻した。

「俺の顔は覚えているか？ …復讐を果たす為に地獄から舞い戻ったぞ」

「…お、お前が死霊術師（ネクロマンサー）なのかっ！？」

「――聖なる騎士とは笑わせる。死霊によりて闇に葬られるがいい」

　男がゆっくりとラディに近付くと同時に、大地を覆うように存在する無数の動屍（ゾンビ）が一斉に動き出す。いずれの動屍（ゾンビ）の視線の先には、ラディの姿があった。

　獲物を狙う無数の動屍（ゾンビ）を目前にしたラディは、装備した全身鎧を小刻みに震わせカチャカチャと金属音を立てたのだった。

―――

　大神殿。それは広大な敷地に３年前から大規模な建設が進めれ、今春にようやく完成された巨大な神殿である。

　そこは至高神──慈愛母神（マレイヤ）を崇拝し儀式を執り行う８０名を超える司祭や修道女、そして彼らの代表であり最高司祭とされる「司教」が在籍している。

　また同じく慈愛母神（マレイヤ）を崇拝し、国防や国内の治安維持の役割がある聖騎士団総勢５０名以上も常に駐屯していた。

　その大神殿の中でも、修道女らの朝は特別に早い。

　彼女らは起床後すぐに身支度を整えると、朝食前には神殿の大聖堂に向かい、祭壇に季節の花を供え祈りを捧げる決まり事がある。

　この日の当番であった若き修道女も、献花と祈りを捧げようと大聖堂にやって来た。そして、大聖堂の高い吹き抜けの奥にあるステンドグラスから入る朝日に気分を良くし、祭壇に向かい歩いていった。

　そして彼女は絶句した。

――神聖なる祭壇にあってはならない特別異質な物。

　それは聖騎士の兜を被った「２つの首」であった。

　若い修道女は絶句したまま腰を抜かし、やがて全身を震わせながら大聖堂中に響き渡る大きな叫び声を上げたのだった。

　その直後、この事件はすぐに大神殿中に知れ渡り、司教であるリアムスと聖騎士団長を務めるウォルグがすぐに大聖堂に駆け付けた。その２人の後に続き司祭や聖騎士らも続々と大聖堂に入る。

「…バ、バカな、この２人は我が同胞、…６聖剣の２人」

　ウォルグは祭壇上の無残な姿になってしまった同胞を、まさに信じられないという眼差しで見ていた。

──３年前の大罪者達は、７日以内に死霊によって闇に葬られる──

　祭壇上の首の横に置かれた羊皮紙には、２人の血で書かれたであろうメッセージが残っていたのだった。