「良い父親」

「実は今、X県J村に来てるんだ」


 下着だけを身につけ、台所に向かった私がスマホを見てみると、意外なことに、辰一郎は自らの居場所を明かしてくれていた。


 ただ、思うに、それは、夫の所在を気にする妻に慮って、というわけではない。



 自分が「面白い場所」にいる、ということを、私に自慢したいだけなのである。



 J村がどういう場所なのかということは、当然、私もよく知っている。


 十七年前にリアルタイムで報道を見ていたし、最近も、「毒蛇女」の死刑執行をきっかけに、ネットニュースの記事になっていたのだ。


 そういえば、辰一郎は、家からいなくなる前日の夜、私に対して、「沓晏吉永は冤罪かどうか。繭沙はどう思う?」と質問してきたのである。


 仕事帰りでクタクタだったこともあり、私は、「分からない」と素っ気なく回答した。


 すると、辰一郎は、「『分からない』というのは、『疑わしきは被告人の利益に』の大原則からすると、冤罪ということかな?」などと、小難しいことを言っていたのだった。



 疲れていた私は、それ以上議論をする気はなく、「ふーん」だか「へえ」だか、そんな適当な相槌を打ってから、すでに暎人が寝ている、電気の消えた寝室へと向かった。



 まさか、辰一郎は、十七年前の、すでに死刑が執行された事件の調査をするために、J村に向かったということだろうか。


 それは誰かからの依頼を受けてなのか、それとも、単なる趣味なのだろうか――



「それってお金はもらえるの?」


 私は、LINEを送る。

 少々棘のある質問になってしまったなという自覚はある。



「成果次第かな」


というのが、辰一郎からの返信である。一応、依頼者のいる仕事のようだ。少しだけだがホッとする。



 立て続けに、こうも送られてくる。



「J村で、新たな殺人事件が発生したんだ。それで、すごく面白いことになってるんだよ!」


 「新たな殺人事件」というと、十七年前の毒豚汁事件とは別の事件ということだろう。


 それは、毒豚汁事件についての様々な報道に触れてきた一国民として、驚くべき報告ではある。

 たしか、J村は人口が二千人かそこらの、小さな集落であるはずである。


 そこで最近もまた殺人事件が起きたのだとすれば、何か因縁めいたものを感じる。



 とはいえ、「面白いこと」といってハシャぐことではないと思う。人が殺されているのである。それを面白がるだなんて、不謹慎だ。


 これだから、探偵という人種は……



「また明日連絡する」


 結局、辰一郎から「新たな殺人事件」についての具体的な説明はないまま、LINEのやりとりはこう締め括られた。



 別に、私も、深追いする気はなかったので、短く「了解」とだけ返す。



「ねえ、ママ、パパはいつ帰ってくるの?」


 いつの間にやら私の背後にいた瑛人が、私の太もものあたりをペシペシと手で叩きながら訊いてくる。


 たしかにそのことをLINEで訊いておくべきだったかな、と一瞬思ったものの、おそらく訊いても無駄だろうと思い直した。



 辰一郎は、「新たな殺人事件」とやらに巻き込まれているのである。今日明日中に帰ってくるなんてことはあり得ないし、おそらく、帰る日の目処もついていないことだろう。


 「探偵バロック」が、事件の解決を未了にして、家庭の事情で先に失礼する、などということは、絶対にあり得ない。



 辰一郎が帰ってくるのは、事件を解決した後、ということになるはずだ。



「うーん、パパはもう帰って来ないかもしれない」


 私が冗談でそう言うと、暎人は、えーんえーんと大声を出して泣き始めた。


 想像以上のリアクションに戸惑った私は、すぐに発言を撤回する。



「ごめんごめん。嘘。パパはきっとすぐ帰って来るよ」


 なかなか瑛人は泣き止まない。「パパぁ、パパぁ」と叫んでいる。


 暎人の裸の背中を優しくさすりながら、私は思う。



 あんないい加減でふざけた男でも、少なくとも、少なくともこの子にとっては良い父親なのだな、と。



 そして、暎人のためにも、せめて明日こそは、いつ帰ってくるのかLINEで詰めてみよう、と心に決めたのである。

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