魔女の闇夜が白むとき

第五話 剣仙の皇子と声の大きな直臣

　都邑（みやこ）の方角から騎乗した二人の武人が月門（つきもん）の邑へと向かっていた。

　二人とも二十代半ばくらいであろうか？

　一人は浅葱（あさぎ）色の衣を纏っており、筋肉で覆われた巌の如き巨躯は万夫不当の古武士を思わせる貫禄がある。

　もう一人も背は高いがすらりと細く、深い青の瞳が涼やかな青年だ。白銀の長髪をたなびかせ女と見紛う程の美形だが、見た目と違い藍染めの衣の下に隠れた身体はしっかりと筋肉で引き締まっている。

　特筆すべきは腰に宝飾のある剣を帯び、高価な天絹（てんけん）の胡服を身に纏っているところだろう。

　彼がやんごとなき貴人であるのは間違いない。

「刀夜（とうや）様！」

　浅葱（あさぎ）色の衣を纏った青年の大声に、藍染めの胡服を纏った青年がギョッとした。

「馬鹿、そんな大声を出すな」

「も、申し訳ございません」

「それでなくとも夏琴（かきん）の声は大きいんだ」

　どうやら大柄な青年は殊更（ことさら）に声を張り上げたのではなく、もともと地声が大きいらしい。

「それで何だ？」

「どうして皇子（みこ）である刀夜様が自ら足を運ばれるのです？」

　刀夜は日輪の国の第五皇子（おうじ）である。直臣（じきしん）である夏琴を伴い、とある事件の調査へ赴（おもむ）いているところだった。

「皇子と言っても俺は五番目だし、将来は泰然（たいぜん）兄上を補佐する事になるさ」

　第一皇子の泰然は品行方正な人物であり次代の帝（みかど）と目されていた。

　日輪の国には他にも第二皇子の聆文（れいぶん）、第三皇子の瑞燕（ずいえん）、第四皇子の秀英（しゅうえい）の三人の皇子がいる。

　泰然以外は刀夜より歳下なのだが、生みの母の身分が低い為に彼が最も序列が低い。

「それに、俺が授かった神賜術（かみのたまもの）は『千剣之仙（せんけんのせん）』だ。帝の地位より将軍を目指す方が性に合ってる」

　千剣之仙は比類なき剣才を与える強力な賜術（しじゅつ）だ。様々な剣の異能を発揮する刀夜に勝てる武人は日輪の国にはいない。その為、刀夜は『剣仙の皇子（みこ）』と巷間（ちまた）で呼ばれている。

　また、刀夜自身も剣を好む性分で臣籍降下して軍部に入ろうと考えていた。

「人格者である兄上が帝になった方が民の為でもあるしな」

　そう言って刀夜はからりと笑う。

「泰然様が帝位に座られるのに異存はございませんが……」

　刀夜は春風（しゅんぷう）の如く穏やかに人と接し、秋霜（しゅうそう）の如く鋭く自分に厳しい。二十四歳の若さで並び立つ者がいない程に剣を極められたのは神賜術（かみのたまもの）のお陰だけではなく、己を律し努力を積み重ねてきたからだ。

　そんな傑物である自分の主人を夏琴は誇りに思っている。だから、泰然はともかく他の三人の皇子の下に刀夜が置かれているのが我慢ならない。

「第二だろうと第五だろうと帝位に着かないならどちらも同じだ」

「それはそうなのですが……」

「お前の心配も分かる」

　言葉にこそしないが夏琴の不満や不安は刀夜にも理解できる。

　泰然の即位を望まぬ者も少なくない。今回の件も泰然の失脚を目論む聆文か瑞燕の仕業に違いないと睨んでいる。

「だからこそ内々にこの件を処理しなければならん」

　珍しく刀夜の顔が苦々しくなった。

「十二獣の一柱が行方不明だなどと知られては帝（みかど）の威信に傷が付く」

　十二獣とは日輪の国を守護する十二体の霊獣である。

　窮奇（キュウキ）、甲作（コウサク）、 胇胃（ヒツイ） 、雄伯（ユウハク）、騰簡（トウカン）、攬諸（ランショ）、伯奇（ハクキ）、強梁（キョウリョウ）、祖明（ソメイ）、委隨（イズイ）、錯断（サクダン）、騰根（トウコン）がそれにあたる。

　その内、宮中に巣食う蠱（むし）――悪心（あくしん）を起こさせる蠱（こ）の呪いを喰らう窮奇（きゅうき）が、ひと月程前より行方が知れないのだ。

　事が公になれば帝が守護霊獣に見限られたと思われかねない。秘密裏に捜索されたが行方は一向に判明しなかった。

　ところが先日、月門（つきもん）の近郊で、それらしき姿の目撃情報が齎（もたら）されたのだ。

　それも最悪の形で――

「国を守護する霊獣が人を襲ったとなれば一大事」

　虎の妖魔（あやかし）が暴れ回っており、多数の邑（まち）人が負傷したらしい。窮奇は翼を持つ虎であり特徴が一致している。

「しかも場所が問題だ」

　月門（つきもん）の邑（ゆう）は泰然の直轄だ。ここぞとばかりに反泰然派が動くだろう。

「場合によっては兄上が窮奇失踪の責まで問われかねない」

　皇位継承権の順位が変わる可能性さえある。

「最悪、聆文（れいぶん）が次代の帝（みかど）に……それだけは避けなければ」

　性は酷薄無情、自らの小知を以て他者を見下し、奢侈（しゃし）を好み民草を顧みない――それが第二皇子聆文である。

　彼が帝座に就けば民は苛政で苦しむのは必定。国内が怨嗟（えんさ）の声で満ち溢れるだろう。

「窮奇（きゅうき）の失踪に始まり月門の邑での騒動……あまりにも聆文様に都合の良い展開でございますな」

　聆文が帝となって君臨する姿を想像して夏琴が顔を歪（ゆは）めた。

「まさかこの件は聆文様が裏で糸を引いているのでは？」

「滅多な事を申すな。お前はそれでなくとも声が大きいのだ」

　何処で聞き耳を立てられているか分からない。他人を貶（おとし）める言動は後々に攻撃の材料にされるかもしれない。

「も、申し訳ありません」

「お前の気持ちも分からないではないが……」

　聆文は無用に権謀術数を好む癖がある。それを知るだけに、この窮奇の騒動は聆文の企みだろうと刀夜も睨んでいた。

(口惜しいが証拠がない以上は糾弾もできん)

　それに今回の件に関わっていないとしても、帝位を狙っている野心家の聆文が泰然の失脚を目論んでいるのは間違いない。

　泰然を帝にしたい刀夜にとって、聆文はいずれ排除せねばならない政敵なのだ。

「とにかく犯人が誰であれ兄上の瑕疵（きず）となり得る以上は放ってはおけん」

「しかし、泰然様は何故（なにゆえ）この件を捨て置かれておられるのでしょうか？」

「分からん」

　それは刀夜も疑問だった。

「兄上にも何かお考えがあるのだろう……」