地底と海底に新天地を

第19話

　じーさん、なんか向こうに用があるとかって言って、どっか行っちまった。すぐ帰ってくるって言ってたけど。

にしてもじーさん、コミュニケーションは苦手だとか色々言ってたけど、絶対違うな。

自分で勝手にそう思ってるだけだって絶対。ユッキーと会わせたら、どんな話するんだろうな。

「あなた、少しお願いがあるダス」

「あれ、おっさん。おっさんのほうから話しかけてくるなんて、珍しいじゃん」

「最初に会った時も、わたしからあなたに話しかけたダス」

「あっ！おっさんやっぱ、あの時のおっさんだったんだな。なんとなく、そんな気がしたんだよ」

「今まで見分けがつかなかったダスか？」

「えっと、ゴメン。実はそうなんだ。びみょうに、格好が違うなとは思っていたけど、おっさんだって洗濯して、服くらい変えるだろ？だから、それを判断基準にしていいものかって思ったんだ」

「なんだか、なんとも言えない気分ダス。それより、あの木の整備を手伝って欲しいダス。あなた、わたしより背が高いから、わたしより適任ダス」

木？ってあれか。そっかあ、管理のために、木一本でも丁寧に扱わないといけないんだな。

でも、こういう自然のものだと、俺たちの世界とやってることはそこまで違わない気がするな。

俺んちの周りでも、その辺の木の手入れをいつもしてるひと、いたもんな。

何が楽しいんだろって思ってたけど、俺もやってみたら、わかるのかな。

「わかった。俺もいっしょに手伝うよ。てか、背が高いなんて言われるの新鮮だな。

　ところで、なんか道具とかないの？」

「これを使って欲しいダス。それから」

「少し待つのだ」

あっ、じーさんが帰ってきた。でもなんか、ちょっと怖い顔してる。なんかまずいことしたかな、俺。

「どうしたんだよ、じーさん。俺、おっさんの木の整備を手伝おうとしてるだけだぜ。やり方はよくわかんないけどさ、おっさんが教えてくれるって」

「おぬし、自分から手伝おうと彼に声を掛けたのか？」

「えっと、いや。おっさんが手伝って欲しいって」

じーさんは悩んでるような顔をしてる。

なんだか、嫌な予感がする。俺、絶対に言っちゃいけないことを言った気がする。

「おぬしに伝えたと思うが、彼らをつくったのは、この儂だ。儂と共に、この世界を管理するためにな。

　そのために出来る限り、効率よく、無駄なことを考えぬように、あのようなコミュニケーションを取るように儂が考えたのだが、それでも、このようなことが起こるのだな」

「あんなコミュニケーションって、音波による会話のことだよな？外の世界に、興味を持ってしまわないようにっていう」

「そうだ。あれには、様々な制限を設けておるのだ。笑いを始めとした感情表現、複数人での会話、それに伴う外部からの傍聴など、全て出来ぬようにしてある。

　文字を読む、残すなどの行為も、彼らには出来ぬ。儂も彼らとのコミュニケーションでは、彼らに合わせておる。

　彼らに言葉自体、覚えさせていないのは前にも少し話したな」

「全部、おっさん達に管理を任せるためなんだろ？それは散々聞いたよ。

　なあ、おっさんは今、初めて俺にお願いしてきたんだよ。一回だけだぜ？

　別に外の世界に興味を持ったなんて言ってなかったし、それに、おっさんは悪くないだろ？

　俺がここにきたせいで、そうなったってんなら、その、えっと」

上手く言葉が出てこない。違う、俺は逃げているんだ。

じーさんにとって、俺がどんな存在なのか、俺はわかってるのに。

俺、怖がってるんだ、じーさんのことを。でも、なんて伝えればいいんだ。

「やれやれ。少しばかり相手の心が読めても、やはり、こちらの想いが正確に伝わらねば意味がないな。

　今、気付いたよ。儂は、不器用だったのだな」

じーさんはため息をついてた。なんか、俺の勘違いだったっぽい？

「でもじーさん、その、おっさん達を分解した時も、今と同じような感じだったんだろ？

　俺みたいなヤツがいて、そのせいでみんな変わっちまって、じーさんに逆らうようになったって。

　外の世界に行くために、管理の手伝いもしなくなったって。

　だから今もきっと、おっさんのこと分解しようと考えてたんじゃないかって」

「確かに、そこまで変わってしまえば、儂は再び同じことをしていたかもしれぬな。

　だが、ほんの少し変わった芽が出たくらいで、それを怒り狂って踏み潰すような真似はせぬよ。

　それに今回のことは恐らく、儂の指示に問題があったのだ。

　彼やおぬしに対して怒るのは、筋違いだと儂は認識しておるつもりだ」

なんだかホッとした。俺が先走ってただけみたいだ。

「でもじーさん、なんか怖い顔してたぜ。なんかあったのか？」

「いや、少しだけ考え事をな」

やっぱり、じーさんの様子がおかしい。

「なあ、なんだよ。ちゃんと教えてくれよ。今までだって、色々なこと俺に教えてくれたじゃんか。

　それとも、やっぱ俺、じーさんの気にさわること言っちまったのかな。

　それなら俺、ちゃんと謝るよ」

じーさんは、今までにないくらい落ち込んだ顔をしてる。

「いや、おぬしには何も非はないのだ。誤解させてしまってすまぬ。

　だが、今一度、おぬしの口から聞かせてもらいたいことがあるのだ」

「なんだよ、そんなあらたまって」

「おぬしは、本当に外の世界に戻る気はないのか？」

なんだ、またその話かよ？でも、そうだな。これって、俺だけの問題じゃないもんな。だけど、俺はもう決めてる。

「俺、戻らないよ。だって、ここで穴を開けると、この世界はダメになって、じーさんやおっさん達は死んじまうんだろ？

　だったら俺、ここでみんなと暮らしたい」

なにかじーさんは、ちょっとだけ納得したような顔をしてた。俺の気持ち、伝わったんだな。

「おぬしは少しだけ、勘違いをしておったようだな。別に穴を開けたところで、儂らは死んだりなどしない。管理が出来ぬようになるだけだ。

　もちろんそれは、儂にとっての理想郷が崩壊することにはなるがな」

「あれ！？そうだったのかよ！？なんだよ、俺てっきり、この中が崩れ落ちて、みんな全滅するのかと思ってたよ」

じーさんは大笑いしてる。でも、今までとちょっと違うような感じだ。

「うむ、誤解が解けて良かったわい。ついでに、もう少し話を聞いてくれ。

　おぬしが落ちてきたあの穴、あれの影響は想像以上に大きなものでな。

　もう次に少しでも大きな穴が開いてしまうと、恐らく今までのような管理は、もう十分には出来ぬようになるだろう」

「え、でも昔、この着物を着てたヤツが来た時は、穴は開きっぱなしだったくらい管理が甘かったんだろ？なんで今回だけ、そんな影響がでかいんだよ？」

「はっきりとは分からぬが、例の少年が来た時と比べ、おぬし達の世界の環境が、

　大幅に変化していることに起因しておるのかもしれぬ。大気を始めとしたな」

もしかして、環境汚染ってヤツ？がっこーの授業で、そんなビデオを見せられた気がする。

そういや俺たちが行こうとしてたあの山も、げんせいなんとかっていって、環境汚染から守ろうとしてたっぽい。

ユッキーが色々話してたな。

「なあ、それって何とかならないのかよ？汚染をなくせばいいだけだろ？」

「そうかもしれぬ。汚染の原因物質の多くは、原子の状態にまで戻せば無害化されるだろう。例外もあるがな。

　だがそのために、広大な世界に散らばった汚染物質をかき集めるという行為は、あまりにも途方も無い作業となる。

　それに汚染物質をかき集めるために、また別の汚染物質を出してしまうことも考えられるのだ」

「それって、堂々巡りじゃん」

「そうだ。汚染をなくすというのは、おぬし達の世界に比べればちっぽけなこの中ですら、困難なことなのだ」

「じゃあ、他に方法はないのか？」

「しばらく時間が経ちさえすれば、少しの穴を開ける程度なら問題が無い程に、この中を再び安定させることは出来るのだ。

　だが、その時間はおぬしにとっては、あまりに長いものだ。その寿命が、確実に尽きてしまうくらいにな」

俺、どうしたらいいんだ？俺が外に出て行っても、じーさん達が死なないってわかったのはいいけど。

でも、これじゃ俺、迷うよ。元々は俺、外に出たいって思ってたんだし。　

せっかく俺、ここで暮らすって決心してたのに。

「なあ、じーさんは、どう思ってるんだよ？

　俺、こんな話聞かなけりゃ、ここに残るって決めてたんだ。

　本当はどうしたいんだよ、じーさん」

「儂はおぬしに、より正確な情報を知ってもらい、それから判断してもらいたかったのだ。

　誤解したままで、そのまま時が過ぎ、後悔するようなことはあってはならぬ。あって欲しくなかったのだ」

「でも、じーさんは最初、しきりに穴を開けるなって言ってたじゃん。

　それって、俺を外に出すよりも、この中の管理を優先してたってことだろ？」

「む、それは、否定は出来ぬ。

　だが、そうだな。難しい話はここまでとしよう。

　儂は、おぬしの気持ちを尊重したいと思っておる。

　儂は、おぬしの本心を知りたいのだ」

「なんていうかさ、じーさんって、コミュニケーションがどうのってよく言ってたじゃん。色々俺に、教えてくれたじゃんか。

　でもやっぱ、じーさんって、不器用だったんだな」

「うむ、自覚しておるよ」