勇者はレベル1のうちに殴れ

森の盗賊団

　さっそく、僕は壁の一角を占める掲示板に目を走らせる。

　板の大きさは、ヤクゥツードのそれの半分程度で、貼られた依頼書の数もそれ相応だ。

　僕が探し求める依頼は、「配達」である。【収納（ストレージ）】と、【転移（ワープ）】が使える僕にはうってつけの仕事だ。

　ヨール島でも、僕は知り合いのお届け物を請け負い、駄賃を得ていた。

　町と村の間を運搬するだけで、月のお小遣いよりもずっと多い額が貰えた。この旅の資金も、全てそれで稼ぎ出した。

　恐らく人族の世界でも配達の仕事はあるはず。

　実際、掲示版には配達の依頼書がいくつか貼られている。

　そのうちの一つは、配送先がヤクゥツードになっていた。

　これならば、【転移（ワープ）】で届けられるぞ。

　再びあの町へ行くのは少し不安だが、ケルビンにさえ会わなければ平気だろう。

　僕はその依頼書を、受付のお姉さんの所へ持っていく。

「え、ダメなんですか？」

　予想外にも受注を拒否されてしまった。

「はい、新人の方にはちょっと……」

　それなりに信用のおける相手でなければ、任せられないのだという。

　考えてみれば当然かもしれない。

　お客様の大事な荷物を預かり、遠くの町まで届けるのだから。

「まずは町内の配達から始めてみては？」

　うーん、それだと、たいした額の報酬は得られそうにない。

　魔獣退治などの方が、よほど効率よく稼げるだろう。

　アネモネならば、この辺りに棲息する魔獣くらい余裕で狩れそうだし。

「ボクはイヤだ」

「え？」

「魔獣を狩りたくなんかない」

「どうして？」

「とにかく、イヤなんだ」

　アネモネの態度は頑なだった。

「じゃ、どんな依頼（クエスト）ならばいいの？」

「人族を狩るのなら、やってもいい」

「そんな依頼ある訳……」

　そこで、受付のお姉さんが僕らの会話に割り込んで言った。

「ありますよ」

　数時間後、僕らは森の小路を歩いていた。

　お姉さんの言う依頼とは、この森を根城とする盗賊たちを退治して欲しいというものだった。

　元は数人で活動していた野盗に、傭兵崩れや元冒険者らが合流し、やがて十数人規模の集団となったらしい。

　街道をゆく旅行者や行商人、さらには冒険者らも被害に遭っており、町にとっては大迷惑な存在だという。

　僕らがその依頼を受けたいと申し出ると、お姉さんから猛烈に止められた。

「めちゃくちゃ危険です。特に、彼らの雇った用心棒が超強いんですッ」

　あくまで参考までに教えただけで、新人が手を出して良い案件ではないという。

　町で最も戦闘力に定評のある冒険者パーティーが挑んだものの、呆気なく返り討ちにあった程だという。

　それでも構わず、僕らは受注した。こちらの依頼は、新入りでも受ける事自体は可能らしい。

　何が起きても自己責任ですよと、お姉さんから何度も念を押されたけど。

「ライム、お前はやっぱり、お城で留守番していろ」

　普通について来ているライムに言う。

　僕の手をぎゅっと握り締め、ライムは首を振る。

「いく」

「ふう……。じゃ、僕から離れるなよ」

「ん」

　さらに森を奥へと分け入った。

「あそこみたいだね」

　茂みの中から、前方に見える岩肌を指し示しつつ、アネモネが言う。

　洞窟の入口がある。そこが、盗賊団の隠れ家らしい。もはや町の人々には広く知られており、隠れているとは言えないのだが。

「どうするんだい？」

　アネモネから問われるも、特に何の方策も持たずにここまで来てしまった事に気づく。

「どうしよ？」

　僕は逆にアネモネに訊く。

「とりあえず、中へ入ってみよう」

　さすがにそれは、無鉄砲すぎでは？

　まあ、アネモネならば平気かもしれないけど。

　戦闘も予想される。

　僕らは、【变化の腕輪（メタモルリング）】を外した。

　躊躇のない足取りで、彼女は洞窟の方へと進んでいく。

　僕はライムの手をしっかりと握り締め、アネモネの後に続いた。

　不意にアネモネが立ち止まり、やや姿勢を低くさせた。

　洞窟の入口に目をやると、暗がりの中から何物かが姿を現す。

　人……ではなかった。

　全身をを硬質そうな白い毛で覆われ、狼の頭部を持つ者。

　獣人族の男だ。

　……で、でかいな。

　僕やアネモネの倍くらいの背丈があり、その身体は鍛え上げられていそうだ。

　巨大な柄頭の付いた戦槌を手にしている。

　彼は、こちらを見て眼を見張った。

「魔族……か？」

　男の言葉に、アネモネが問い返す。

「だとしたら、何だい？」

　すぐに、男の表情は厳しいものになる。

「何者であろうと関係ない。今すぐ立ち去れ」

「そうはいかないよ」

「さもなくば、お前たちを排除せねばならぬ」

　白狼族の男。

　冒険者ギルドで聞いた通りであれば、彼が盗賊団の用心棒だ。

　アネモネが、腰の鞘からナイフを抜き構える。

　用心棒は、それを手で制する様な仕草を見せた。

「よせ。わたしは、お前たちとやり合いたくはない」

　悪党の一味らしからぬ言葉に、僕は戸惑う。