あなたと私を結ぶ運命の青い糸 ～コミュ障令嬢は嫁ぎ先で言語教師に任命される～

④ さっそくだけどウェディング

　塩分濃度のやや高い海に浮かぶ、ここヴェルザンティ大陸は、始祖神の加護により通年穏やかな気候の土地柄だ。陸地はフェニックスを象（かたど）ったようだと伝わる。

　そのフェニックスは上半身と下半身に……北と南に分かれたふたつの国を有する。私の生国、ウルズは、大陸の南方側に位置する。

　実家スコル邸を出、北方へ向かい、国境付近までは馬車で１０日かかった。

「もうすぐ国を出るのね……」

「ええ。半年前に崩壊した“ノルンの壁”の存在した街、ディースに入りました」

「和平への記念すべき第一歩！　ノルンの壁崩壊のニュースは、全国の人々が熱狂しましたよね！」

　両国の間には百何十年前から、両国民を断絶する壁がそびえ立っていた。その壁の撤去をこのたび指揮したのは、スクルド国の軍部総司令官に就任したばかりの第三王子……私の伴侶になるお方だという。

　己の武力に絶対的な自信を持ち、尊大で怖いもの知らずな、しかしリベラルで、おおよそ王子らしからぬご気性の殿方であるとの噂だ。

　そうは聞いても、特段、恐ろしく思わない。むしろ、そのような精神性の方であるなら……この群青の髪も笑い飛ばすような、大らかな対応をいただけるかもしれない……なんて。

　楽観すぎるわ。そんな期待、持つだけ無駄よね。

　ディースの街の丘で眺める夕暮れ。地と橙の空を分ける山際を、右から左へ目でなぞる。

　私はめったにお出かけすることがなかったから、こんなにも広々とした景色に吸い込まれそうな錯覚をおぼえる。

　この国にはなんの未練もないけれど、どこかに……あの山々の向こうに私のお母様が今も暮らしているかもしれない。どうかお母様が安らかな日々をお過ごしになっておられるように。

　こうして私は生国に別れを告げた。

「ユニ様。翌朝あの門をくぐれば、そこはもうスクルド国です。王都へは丸１日も駆ければ到着するとのことです」

「王都はわりと国境に近いのね」

「北にいくほど寒いですからね～、快適な地域を選んで遷都したんですね」

　さすがに馬車の旅にも疲れた。それもほどなく着くというなら耐えられる。

　共生を誓った国同士、とはいえ、ここからは何が起こるか分からない。したがって、お忍びのような輿入れとなる。

　今回、ラスとアンジュの他に従者を付けてはもらえなかった。もちろんそれで良い。

　王城に入る時にも、できるだけ存在感を消して。ウルズからの一行とは悟られないように。王家のやんごとなき方のところに、新しく使用人が遣わされるかの如く……私にふさわしいお嫁入りの仕方ね。

　にぎわう城下町を横目に通り過ぎ、王家の城に着いた。

　我が国のそれに引けを取らぬ広大な敷地に、歴史を感じさせる数多の荘厳で堅牢な建物。煌びやかで珍しい建築様式が、私の瞳（め）に流れるように映る。

　堂舎に招き入れられ、通された部屋は、床も机上も書類やら地図やらでずいぶん煩雑なところだ。壁には多くの史料を抱える書棚が並び、使用者の博学さを思わせる。

　こちらに、私のお相手となるお方が？

　ああ、緊張する。身だしなみはふたりがきちんと整えてくれたけど、不備はないかしら。

『おお、南からの御方様ですね。長い旅路をよくいらっしゃいました』

　突如、地を張る低い声。とてものびやかな……。部屋の奥を仕切るカーテンから、男性が大きな書物を抱え出てきた。

「！」

　綺麗な人。琥珀色の瞳に、さらりと流れる透明の髪はうっすら紫味を帯びている。

「あ、あなたが……」

　そういえば宮廷に入ってから目にした、王族貴族然とした人々はみな、色素の薄い印象の容姿だった。ここでも私は異端な存在となるのだろう……。

　ああ、だめ。まさに初対面の時という大事な今、余計なことを考えていては。

『あなたが私の夫になる、ダインスレイヴ王子ですか？』

『…………』

　はっ、挨拶をしようという第一声で、あなた誰？　なんて言ってしまった！

　緊張で頭に浮かんだ疑問がそのまま口から零れてしまって。これだから人付き合いに不慣れな人間は。余裕も礼儀もなさすぎるわ……。

『ははは。楽しみにされていたところを申し訳ないが、私はあなたの伴侶ではありません』

　あら。気の抜けたお顔をされてしまった。

　……い、いえ、そんな、楽しみというわけでは。

『私はダインスレイヴ殿下の筆頭近衛を務めるラーグルフ・フィルギャと申します。以後お見知りおきを』

　最側近、というお立場かしら。

『よろしくお願いいたします……』

『あなたの王子は今、この王都にはおられない』

　えっ……。この日に到着するとお伝えしていたはずなのに。

　……分かっていたことじゃない。別に歓迎されているわけじゃないの。

　いざという時のための人質として、ここに迎え入れられたのだから。

　それも、私自身の価値を見出されたわけでもない。国のお嬢様方が誰も来たがらなかったから、私が、というだけ。

　私なんてもう２８で、花嫁としてはとっくにトウが立っていて……。しかもこんな陰気な女だと知られれば、また軟禁状態にされるのでしょう。それなら、書庫だけでも使用許可をいただきたいわ……。

『いや、王子はあなたにお会いするのを楽しみしておいでです』

『あ……』

　顔を曇らせうつむいてしまって、そんなだから考えを見抜かれて。

『だからこそ、今は身を粉にして励んでおられます。普段から精力的な方ですが、現在拍車をかけてお忙しくされているのは婚姻の後、あなたとの時間を確保するためなのですよ』

『…………』

『あなたも３日後の挙式のために、支度をお済ませください』

『……３日後、ですか？』

『はい。あと２日しかありません。婚礼衣装は仕立ててありますので、サイズ直しにご協力を』

『なんとも急な話ですね……』

　私には口出しする権利なんてないのだけど。

『あなた方の挙式は、王家の歴史に刻まれる再出発のこの時に、両国の結束を強める肝要なセレモニーではあります。しかし昨今の情勢を鑑み、厳重体制のなか要人のみを参列者とした慎ましいものとする、との王陛下のご意向です』

　情勢……両国の間にはまだわだかまりが？　国民感情はすぐに変わらない？　そうよね、和平への道は開けたばかり。

『パレード等で王子と共に披露されたかったですか？』

　へ？

『とんでもないです！』

　情勢を理由にこぢんまりのセレモニーで良かったわ！　私なんかがパレードに出たら、『魔女は国へ帰れ』なんて罵声を浴びせられ石を投げつけられ……。

　……私も偏見の塊かしら……。

　国王陛下があらせられるであろう主宮殿から少し離れた、城の敷地の南側に建つ、第三王子の所有する邸宅に案内された。王子は不在だが、ここで挙式の日を待つようにと。

「まぁ！　なんて素敵なお部屋……」

　広々としたお部屋の、ライムグリーンのカーテンの奥には、日差しを存分に招き入れる大きな窓。高い天井、伝統を感じさせるアンティーク家具。可愛らしいテーブルにはティータイムセットが用意されている。

「私がこんなところを使っていいの？」

　思いもよらない好待遇に、逆に不安になってしまった。

　そんな私の顔をのぞきながら、アンジュはこの手を取り、お茶菓子のクッキーを乗せて。

「リラックスですよ。あ、ノックの音が。ドレスのサイズ直しの人たちですね」

　侍女らに促され私は、花模様の銀縁の、姿見の前に立った。

　婚礼衣装が私のフォルムに合わせて、着々と変化する。細やかにきらめきを見せる真っ白なドレス。こんな清らかな衣装に袖を通したことなんて今までになかった。あまりに綺麗で浮かれてしまう……。

　だけどこんな純白、この髪色を余計に目立たせる……。

『お願い……』

　縫い直しを手際よく進める侍女の手が、ぴたりと止まる。

『ヴェールを、もっと何重にも重ねて』

『はい？』

『分厚いヴェールをお願い。花飾りもできるだけ大きいものに……』

『はぁ、承知いたしました』

　サイズ直しは順調に終わった。

「ユニ様……？」

　私が神妙な顔をしているから、アンジュが心配している。

「アンジュ、当日は私の髪をしっかり結い上げて。後ろ頭でかっちりまとめてちょうだい」

「…………。お任せください！」

　この子はいつも私の気持ちを慮って、余計なことを言わない賢い子だ。

　私の群青の頭を灰（グレー）にも薄紫にもごまかして、この国に紛らせてもらわなくては。

　私にはもう、帰る処なんてないのだから。