（本編完結、番外編更新中）私のことが嫌いなら、さっさと婚約解消してください。私は、花の種さえもらえれば満足です！

第22話 アルがやってきて

　その日の午後、お見舞いに来てくれたアル。

　私を見た瞬間、ほっとしたようにため息をついた。

「ライラ、無茶しすぎだ。心配させるな……」

「ごめんね、アル。それと、助けてくれてありがとう！　……でも、なんで、アルはあの場にいたの？」

「以前、ライラからパトリックの話を聞いた時、パトリックの学園での様子を調べてみるって言っただろ」

「あ、そう言えば……」

「調べてみたら、学園では、既に二人は恋人だと噂になっていた。どうやら、女のほうが言いふらしていたらしい。留学しているパトリックの兄のルドルフに探りを入れると、ルドルフは、はっきり否定した。パトリックはライラにかなり執着しているから、あり得ないってな」

「え、執着？　私に？」

「パトリックは、小さい頃からライラしか見ていなかったそうだ。だとしたら、変だろう？　言いふらしている女が気になり、詳しく調べようと思っていた時だ。ライラが王都に来て、パトリックの家のパーティーに行くと耳にした。……そうだ、ライラ。俺は怒ってる！　王都に来るなら来るで、俺に連絡しろよ。母上も同じことを言っていたぞ」

「いやいや、アルは王族だよ！？　辺境でお隣さんとして会うのとは違って、さすがに、気軽に連絡はできないよね！？」

「そんなこと言って、ライラのことだから連絡が面倒なだけなんだろ？　花の世話以外は、ずぼらだし」

　じとっとした目で見てくるアル。

「ちょっと、失礼な！　私だって、案外、ちゃんとしてるよ！　まあ、多分ね？　……ほら、それより、先を続けて。私が公爵家のパーティーに行くと耳にして、それからどうしたの？」

「公爵家のパーティーなら、パトリックと噂になっている女も来るだろう。女の家は、パトリックの家と仕事で関わっているからな。そう思ったら、嫌な予感がした。あわてて、招待状をルドルフ経由で用意してもらい、パーティーへ行った。少し遅れて会場に入ったが、すでに、パトリックと、パトリックに絡みつく女が注目の的になっていた。俺は目立たないように様子を見ていたんだが、あの二人が移動しはじめ、あとをつけるライラが見えた。だから、あわてて追いかけた。やっと追いついたら、階段からライラが落ちてくるし……！　ぎりぎりで受け止められたから良かったものの、もう少し遅かったらと思ったら、本当にぞっとした。あの時、俺の寿命は確実に短くなったな。どう責任とってくれる！？」

　アルは、私にずいっと近づくと、鋭い眼差しで私を見おろした。

　確かに、階段から人がふってきたら……、うん、恐ろしすぎるよね。

　私は、がばっと頭をさげた。

「ご心配をおかけしました！　ごめんなさい！」

　すると、頭にポンと手をおかれた。

　頭をあげると、紫色の瞳が優しく私を見つめている。

「ほんとに間に合って良かった。ライラが無事で良かった……。パーティーに行くと決めたあの時の俺。よくやった！　とりあえず、生存確認をさせてくれ」

　アルは、そう言うと、私の頭をぐりぐりとなではじめた。

　ふわふわの私の髪がぐしゃぐしゃになるほど、一心不乱になでるアル。

　アルのおかげで、今、私はこうして生きていられるんだよね……。

「本当にありがとう、アル！」

　私は、思いっきり背伸びをして、手を伸ばした。

　そして、アルの漆黒の髪をなで返す。感謝の気持ちを込めて。

「え、おい、ライラ……？　ちょっと、待て！」

　同じことを返しただけなのに、焦りまくるアル。

　その顔に思わず笑ってしまった。

　が、その拍子に、記憶のふたが外れたみたい。

　まだ優しかった頃の幼いパトリックの顔が浮かんできて、自然と涙があふれでた。

　泣きながら笑う私を、アルはだまって見守ってくれた。