（本編完結、番外編更新中）私のことが嫌いなら、さっさと婚約解消してください。私は、花の種さえもらえれば満足です！

第15話 なんで、隠すの？

　パトリックが、にこやかにお父様に言った。

「ライラをエスコートして、パーティーを楽しんできたいのですが、いいでしょうか？」

　え、やめて！？　パトリックと二人じゃ、楽しめないよ！

　私はあわてて言った。

「私は、こんな大きなパーティーは初めてなので、緊張しちゃって……。今日は両親と一緒にいるから。お気遣いなく……」

「そんなこと言わないで。せっかく来てくれたんだし、ライラと一緒にいたいな」

　口調は優しいが、胸からでる黒い煙の量がどっと増えた。

　多分、私が断ったのが気に入らないんだろうね……。

　二人になったら、何を言われるかわからない。

　私はすがるようにお父様を見た。断って！

　お父様が私に向かって微笑んだ。

「じゃあ、ライラはパトリック君に頼もうか。こんな豪華なパーティーは、滅多にないぞ。ライラ、緊張しなくていいから、楽しんでおいで」

　違うわ、お父様！

「おお、それがいい。パトリック、ライラさんを、ちゃんとエスコートしてきなさい」

と、公爵様も微笑みながら同意する。

　結局、私の願いもむなしく、上機嫌の二人に笑顔で送りだされた。

　パトリックに連れられて、ホールを歩きだす。

　パーティーを主催している公爵家のご子息といるからか、すごい見られているのを感じるよね。

　視線が、突き刺さるようなんだけど……。　

「ライラ、さっきは、なんで断ろうとしたの？　ぼくと一緒にいるのが、そんなに嫌？　でもね、ライラは、ぼくの婚約者なんだから、パーティーの間中、ずっと、ぼくと一緒にいないとダメだよ」

　私にむかって、爽やかに微笑みながら、口では文句を言うパトリック。

　傍から見てる人には、優しく気遣われているように見えているんだろうな……。

　全然、違うけど……。

「で、なんで返事をしないの？　ライラ」

と、パトリックが言った。

　顔はにこやかなままだけれど、パトリックの声が明らかに、さっきより、いらだっている。

　同時に、また胸から黒い煙がどばっと出た。

　これ以上、黒い煙を増やすわけにもいかない。

「……わかったわ」

と、しぶしぶ、返事をした私。

　それで、パトリックは納得したよう。

「ライラ、なにか食べる？」

と、聞いてきた。

「飲み物だけ欲しい」

「じゃあ、ここで待ってて」

そう言うと、すぐ近くの食べ物や飲み物を準備しているテーブルに取りに行った。

　その時だ。ふと、強い視線を感じた。

　とっさに視線のほうを見ると、女性がいた。

　なんとも鮮やかな、珍しいオレンジ色の髪の女性が私を見ている。

　…っていうか、にらんでない！？　私をにらんでるよね？

　が、にらまれている怖さよりも、驚きのほうが先に立った。

　というのも、その女性の首から下は、黒い煙がいたるところからふきだしていたからだ。

　こんなに沢山、黒い煙を自分から出している人を、私は初めて見た。

　黒い煙で、ドレスの色もわからない。わかるのは、ひときわ目立つ、オレンジ色の髪と顔だけ。

　あいかわらず、その女性は私をすごい目でにらんでいる。

　ええと、初対面だよね……？　なんで、にらまれているんだろう？

　そこへ、パトリックが飲み物を手に戻って来た。

　私に飲み物を手渡しながら、パトリックは聞いてきた。

「ねえ、ライラ。何を見てたの？」

「見てたというか、見られてたんだよね……。うーん、そうだ。パトリックはオレンジ色の髪の女の人を知ってる？」

と、私が言ったとたん、パトリックの瞳が揺れた。

　そして、焦ったように答えた。

「いや、知らないな」

でも、パトリックの胸から出ている黒い煙が一気に量が増え、どんどん濃くなっている。

どう考えても、これは、知ってるよね……？

でも、パトリックは、なんで、隠すのかな？　

すごーく気になる！