冴えない俺が、留学してきたドイツ人美少年のご学友にされてしまった件

第1話 その、ドイツ人美少年は……3/3

「いやあ、本当にすごいぜ！」

　〝決闘〟をただ見ていただけの祥太郎が、勝負を制したサシャ本人を差し置いて、安堵の反動だろうか、興奮しながら「すごい」を繰り返している。もっともサシャ自身は、相変わらずつまらなさそうな顔をしているだけだったが。

　敗北のショックで立ち上がれない田原と、その他のギャラリーを剣道場に残して、祥太郎はサシャを連れて食堂へと向かっていた。一高生の食事は、学生食堂で提供されているのだ。

「あの武道バカの田原をやっつけるなんて、意外というか、ここまでくると爽快だな！　君は、やっぱり、フェンシングを嗜んでたのか？」

　サシャが迷惑そうに答える。

「……ちょっとかじっただけだ。そんなことより、おせっかいはやめてくれよ。僕は昼食は摂らないっていっただろう？　それに、あの臭い防具とやらの匂いがたまらない。手を洗いたい」

　だが、興奮している祥太郎は、最後までロクに聞かずに、食堂前の黒板に書いてあるメニューを見て、小躍りした。

「お、今日のおかずはロールキャベツだぞ！」

　教室に帰ろうとするサシャを何とかなだめながら、祥太郎がサシャとテーブルにつくと、控えていた給仕が、メインディッシュのロールキャベツの皿を持ってきてくれた。ご飯と味噌汁は、それぞれテーブルごとに、おひつとバケツに入っている。祥太郎が、サシャの分もご飯と味噌汁をよそってやった。

「じゃあ、食べようか！　決闘で、腹も減っただろうし！」

　そう言った祥太郎だが、サシャは右手で頬杖をつきながら、黙って昼食を見下ろしているだけだった。

「あの……やっぱり、昼食は摂らないのか？」

　サシャが、蚊の鳴くような声で言った。

「……うまく使えない」

「え？」

　ムキになったように、少し顔を赤らめて、サシャが言った。

「ハシをうまく使えないんだよ！　悪いか？」

「あっ……なるほどなるほど！　そうだよな、慣れてないよな、気がつかなくて悪かった！」

　祥太郎は給仕に頼んで、スプーンとフォークを持ってきてもらった。

　受け取ったサシャは、ロールキャベツを、上品にフォークを使って口にした。ご飯も、何とか食べることができているようだった。

　その様子を見ながら、祥太郎は思った……なんだかんだ言って、腹は減ってたんだな。それにしても、ツンツンした言葉しか出てこないのに、可愛らしい口をしているんだな。……いや、いかんいかん。男相手に、俺は何を感じ入っているんだ。祥太郎は、味噌汁に映る自分の顔に、心の中で𠮟咤した。

　サシャは、味噌汁だけ残して、昼食を終えた。

＊

　結局その日、サシャは積極的に授業に参加する姿勢を露ほども見せないまま、放課後を迎えた。

　サシャは、そのまますぐ帰ると言い出した。祥太郎は、仕方なく、いまだに敗北のショックを引きずっている田原や、その他のクラスメイトを残して、サシャと共に教室を出た。田原を圧倒的に打ち負かしたサシャに、気易く声を掛けられる者は、もはや、祥太郎以外にはいなかったのだ。

　祥太郎は、サシャを帝都線の一高前駅まで送ってやることにした。

　祥太郎とサシャが学校を出ると、駅までの道すがら、五銭で焼き芋を売っているリヤカーがあったので、祥太郎が一つ買ってサシャに渡してやった。

　新聞紙に包まれた何かの熱源体を見て、サシャは怪訝そうな顔をした。

「なんだこれは？」

「焼き芋だよ。サツマイモ、ドイツにもあるだろう？」

「サツマイモ？」

「えーと……Süßkartoffelだよ」

「ああ……」

　サシャははめんどくさそうな顔をして受け取った。そして、バナナの皮をむくように新聞紙を破って、おもむろに焼き芋にかじりついた。

「……あふあふっ！」

　サシャが、口をパクパクさせながら、焼き芋の熱さに驚いているのを祥太郎は笑ったが、すぐにサシャに睨まれてしまった。

「どうだ、美味いか？」

「……悪くはない」

　サシャの顔が満更でもなかったようだったので、祥太郎は胸をなでおろしていた。

　そうこうしているうちに、二人は一高前駅に着いた。

「あのさ……サシャ」

「何だ？」

「その……明日からは、もうちょっと、柔らかい雰囲気で、授業を受けたり、人と接した方が……いいと思うよ」

「それは、ご学友としての忠告か？」

　サシャが、無表情に聞いた。

「ご学友というより……友だちとしての言葉だよ」

「…………」

　別れしな、祥太郎はサシャに、どこに住んでいるのかを聞いた。

「……君の知ったことじゃない」

　それだけ言って、サシャは改札の向こうに消えていったのだった。

　＊＊＊

　一高は、全寮制である。

　たとえ家が東京市内にあろうと、生徒は基本的には、学校の敷地内にある学生寮に入り、学生生活を送らねばならない決まりだ。祥太郎も、四谷に実家があるのだが、決まりに従って寮生活を送っている。……もっとも、留学生であるサシャは、この限りではないとのことだったが。

　一高の寮舎は、この時代としては先進的な、鉄筋三階建てのコンクリート造りである。祥太郎の部屋は、南北中と平行に並んで建っている三寮のうち、真ん中にある中寮の二階にある五人部屋の一室だった。

　夜になって、夕食を終えた祥太郎は、寮の自室の寝台の上で寝っ転がって、同室の鴨井雄二（かもいゆうじ）と駄弁（だべ）っていた。

「木下、お前も貧乏くじをひかされたもんだな。あのお高くとまった性悪な留学生の、ご学友とはな……」

「ははは……とにかく、今日は疲れたよ」

「残念だったな。こんな毎日が、これから続いていくってことだろう？」

「そうなるだろうな……それにしても、ドイツの貴族様が、なんで一高に来たんだろうな？」

「そうそう。普通に考えれば、学習院か、せめて陸士（陸軍士官学校）じゃないか？」

「だよな」

　鴨井も寝っ転がっていたが、上体を起こして祥太郎に顔を向けた。

「しっかし、たまげたよな！　あの気位の高さ……なのか？　あと、剣の強さ……まさしく、貴族様だぜ」

「ああ。すごかったよな。あの田原が、自分の専門ではないにしても、我が国の武道で敗れ去ったんだから！」

「でもさ……あそこまでやっちゃ、俺たち一高に溶け込むのは無理だな。そんなやつのお世話係とは、木下、本当にご愁傷様だよ……」

「……まあ、ぼちぼちやっていくよ。それしかない」

「あまり、無理すんなよ？　嫌になったらほっぽらかしても、バチは当たらないさ」

「ほっぽらかしたりは……できないよ」

「木下はさ、そういうところ、真面目だよな」

「……あとさ、サシャは、性悪とはちょっと違うと思うよ」

　祥太郎がぼそりと言った次の瞬間、これも同室の仁川が、部屋に入ってくるなり、祥太郎に声をかけた。

「おーい。木下、客だぞ。玄関にいる」

「俺に？　誰だ？」

「さあ……執事みたいなおっさんだったぞ」

「……？」

　こんな時間に、誰だろう。祥太郎は、首をかしげながら、寮の玄関に向かった。

　玄関の外の薄暗いところに立っていたのは、黒い燕尾服を着た、上品そうな初老の男だった。仁川の言った通り、まさしく、ザ・執事といった感じのいで立ちと雰囲気だった。

「木下祥太郎様ですか？」

「は、はい。僕ですが」

「サシャ様のご学友の方ですね？　手前は、フランベルグ家に出入りしている執事の者でございます。失礼とは思いましたが、このような時間にお邪魔させていただきました」

「ああ、サシャ君の……」

「はい。今日、菓子をご馳走になったとのことで、そのお代をお持ちしました」

「あ……焼き芋のことか。別に、今日のは奢ったつもりだったのに……」

　差し出されたのは、新品の白封筒だった。中を見ると、十銭硬貨がひとつ入っていた。

「待って下さい。これ、多すぎますよ。あの焼き芋は五銭でした」

　祥太郎が言ったが、執事は先刻承知とばかりに口を開いた。

「いいのです。それは、サシャ様のお心遣いだとお思いください」

　そのまま帰ろうとする執事を、祥太郎は呼び止めた。

「お待ち下さい。五銭はお返しします」

「ですが……」

　執事は困惑したような表情を見せたが、祥太郎は真顔で言った。

「金銭関係で成立する友人関係など、健全ではないと思います」

　一瞬ポカンとした執事は、次の瞬間には相好を崩していた。

「なるほど。木下様のおっしゃる通りですね」

　執事は祥太郎から十銭硬貨を回収し、財布から出した五銭硬貨を渡して、夜闇に消えていった。

　＊

「……と、申しておられました」

「ふん」

　ここは、麴町區（く）・永田町にあるドイツ大使館。その一室を与えられて、サシャは起居している。その部屋に、祥太郎のところから戻った執事……佐川豊（さがわゆたか）が訪れて、ベッド上に片膝を立てて座っているサシャに、ことの顛末を報告しているところであった。

「今どき、珍しい少年でしたな」

「珍しい？　ということは、日本人とは、今回のような場合、金を喜んで受け取るようなものなのか？」

「受け取る者は受け取るでしょう。心根が卑しい者であれば、特に」

「受け取るほうが、この国では普通なのか？」

「まあ、〝恥をかかされたと思われてはいけない〟と思って、受け取る場合もあるでしょう。これはこれで、日本的な一つの考え方です」

「恥……か。いまいち分かりにくい概念だな」

「まあ、今回の場合は、あくまでも、対等でありたいと思う気持ちがあったのでしょう。貸し借りと言いますか……金銭関係が生ずれば、必然、支配関係も生じますからね」

「ふん、対等……か……」

　サシャは、前髪をいじりながら話を続ける。

「日本は不景気だと聞いていた。支配関係とやらがあるほうが、やりやすいと思ったんだがな」

「ボロは着ていても心に錦、という言葉もあります」

「見栄、というやつか？」

「まあ……そうとも言いますな」

「……しかし、今日決闘の真似事をしてみて分かったが、大和魂とやらも大したことはなかった。上は、日本を過大評価しているのではないか？」

「ご留学はまだ始まったばかりです。早急な評価は、慎んだ方がよろしいのでは……？　せっかく日本語も学ばれたのですし……」

「……ふん。日本語など、習得するには二か月もあれば十分だ」

　めんどくさそうに、顔を背けるサシャ。

「ところで、余った五銭は、いかがいたしましょうか？」

「お前がとっておけ」

「仰せとあらば……。しかし、嬉しいものです」

「何がだ？　五銭が手に入ったことがか？」

「いいえ。ひとつは、サシャ様が、真剣に日本について、お学びになろうとされていること……先ほどのご夕食の際も、箸の使い方を熱心に勉強されていましたしね。もうひとつは、サシャ様に、対等なご友人ができたこと、です」

　佐川の、まるで孫を見るような優しい眼を見たサシャは、自分の眼をすっと細めて言った。

「……勘違いするなよ、佐川。僕は命令で動いているだけだ。個人的には、日本などどうなってもいいと思っている。それを忘れるな」

「承りました。では、お休みなさいませ。お嬢様」

　佐川は退室した。

　サシャはベッドから立ち上がり、ネクタイを緩めて、シャツのボタンを上からいくつか外し、その下にある特製のブラジャーを外した。元々それほど目立っていない胸が、くびきから解き放たれて、ちょこんと自己主張した。

「はあ……窮屈だ」

　サシャはブラを放り投げた。そして、ベッドにうつ伏せに倒れ込んだ。

「ああ、疲れた……。本当に疲れた……」

　そして、もう一度一人ごちた。

「対等な友だち……か」