嘘告とそれからと

第35話 桐生さんに伝えたい

放課後。

イケメン近藤くん達とお昼を食べるという素敵経験をした僕は、帰宅部活動に勤しんでいた。つまり帰宅していた。

イケメンのイケメン力に触れ、情けなくも涙を流したのだ。

正直めちゃくちゃ恥ずかしい。

早く帰って家の掃除をしたい。

前の席で未だ冬眠中の二宮さんに心の中で挨拶をして、教室を出た。廊下を進み昇降口まで辿り着いた僕は、上履きを履き替え、澄み渡る青空に晒され…、

「遠藤。ちょっといい？」

桐生さんに呼び止められた。

…デジャヴ。

「あ、はい。」

昇降口から少し離れた場所、かつての告白の場所である体育館裏に移動する。

腕を組みながらこちらを睥睨する桐生さん。

プレッシャーがすごい。

桐生さんのにらみつけるで、僕の防御力はマイナスまで到達している。

元々の実数値が5しかないのだ、たいあたりでもひんしになります。

「健太くんと、最近仲良いみたいじゃん？」

…なるほど。

僕が最近、イケジョグループと接点があることについての文句を言いに来たのか。確かに、修学旅行から近藤くん達と話す機会が増えてはいる。

極めつけに今日のお昼だ。

莉子さんからのお誘いなんて聞いたことがないし…。

桐生さんは釘を刺しに来たのだろう。

浮かれてんじゃねぇぞ、と。

まさしく釘パンチ。

「うん。仲が良い、かは分からないけど、少し話すよ。」

当たり障りのない返答をする。

なんせ、こちらは逃げるしか技がないのだ。黒いまなざしを使われているので、逃げられない上に技もない。

…要するに詰みです。

「そ？仲良さそうに見えるけど。正直、遠藤のことあんま知らんし。ウチ等とつるむつもりなら辞めといたほうがいいっしょ。」

「そう、だね。うん。分かってる。」

…分かってる。そもそもイケジョグループに参加しようなんて思ってない。ボッチ(仮)の僕には荷が重いし…。

男子勢の優しさに救われているが、基本的に相容れない立場とは理解してる。

…それは僕が一番理解している。胸が痛いや。

「あー、ごめん。こんなこと言うつもりはなかったんよ。聞きたいことがあって。」

自然と出てくる言葉で結構なダメージ受けましたけど…。

「莉子とさ、より戻したん？」

…まあそうだよね。

莉子さんと話した時、告白は彼女達との中で決まった罰ゲームだとも聞いているから、桐生さんが知っていてもおかしくはなかった。

「付き合ってるわけじゃないよ。友だちだから。」

僕と莉子さんの関係は、友だち。色々な出来事を経て、今はこの関係に落ち着いている。

「へー。付き合ってるわけじゃないんだ？」

…少しだけ、心がザワついた。

「…うん。」

「早く付き合ってくんない？」

…え？

「えっと…。どういう…？」

え、なに。くっつけさせたいの？

「別に、ただ早く付き合ってほしいんよね。押し倒してでもいいから、ちゃちゃっとしてくんない？」

…。

「ごめん。」

「まあ、無理か。でも莉子は遠藤のこと好きっぽいし、いけるんじゃない？莉子済ませてなさそうだし。遠藤も嬉しいっしょ。」

…。

彼女の言葉に、僕の中の靄が形作られていく。

我慢することは出来なかった。

「…違うから。そんなんじゃないんだ。足立さんとは、そんなんじゃない。」

「は？好きでし…」

「僕と足立さんの関係はそうじゃない！

2人で、2人で傷ついてここまで来たんだ！ようやく来れたんだ！彼女がどれだけ辛かったのかも知らないで！」

自分でも驚くくらいの声量。こんなに叫んだのは初めてかもしれない。声も裏返る。だけど…。

「ようやく前に進めてるんだ！

冗談でも…！僕と、…莉子さんの繋がりを馬鹿にするな！」

言い切ると同時に、桐生さんに放った言葉が頭の中で反響する。…ヤバい。これ完全に詰んだかもしれない。

「…。」

押し黙る桐生さん。

頭の中では、僕をどうやって処そうか考えているのだろうか。…いや。伝えたいことを伝えたんだ。後悔はない。

…でも。あまり痛いのはやめてほしい。

「じゃあ、ウチは…。」

呟く桐生さん。

「ウチの気持ちは…！」

少し目を潤ませながら、彼女は。

「健太くんと莉子が付き合えばまだ良かった！莉子には勝てないんだなって…！それを解らせてくれたら良かった！…なんでこうなってんの…。まだ健太くんは莉子のことが好き…。」

「…。」

「莉子が誰かと付き合わないと、ウチは先進めないんだって…。」

「…。」

「健太くんは、ウチのこと見てくれないから…。」

本心を聞いた気がした。

桐生さんは近藤くんのことが好き。

近藤くんは莉子さんのことが好き。

そして、莉子さんは…。

気持ちが一方通行で、お互いが向き合うことのない関係。

彼女は、ずっと無理してたのかもしれない。

莉子さんのことを見続ける近藤くんの側にいることに。

莉子さんは言っていた、桐生さんに煽られたって、多分それは彼女の精一杯の反抗。

言葉で武装する彼女の抵抗。

整理すれば簡単な話。好きだと伝えれば済む話。

でも、そんなこと出来てたらこんなに悩まない。苦しまない。人間関係を半ば捨ててきた僕でも分かる。

ずっと、耐え続けてきたんだろう。

僕という存在が、桐生さんの中でどうでもいいからこそ、こうして本心を少し聞けたのかもしれない。

なら、どうでもいい存在なら…。

「…。前に進むのが難しいのは分かるよ。」

取り繕う必要のない程度の僕なら。

「一人で抱える辛さも。たぶん分かる。」

伝えたい。人の優しさを。受け止めてくれる人がいることを。

「でも。その不満を、どうしようもない気持ちを悪意でぶつけるのは、辛いんじゃないかな。桐生さん自身がまた苦しむんじゃないかなって。」

少しずつ、少しずつ。進んでいけば良い。止まることが悪いことだなんて思わない。

「だから、誰かに打ち明けた方が良いなんて言わないけど、少しずつ吐き出していくのも悪くないんじゃないかな。今村さんも、莉子さんも…きっと聞いてくれると思うから。」

「…。」

「僕も、話を聞くくらいなら役に立てるから。」

…こんな言葉だけで気持ちの整理がつくとは思わない。

結局は桐生さん次第。それでも、伝えたかった。

言い終えた僕の目に映るのは、涙を堪える桐生さんだった。

「…うるさい。馬鹿。あっち向け。」

沈黙。

うん。出しゃばりすぎましたよね。

「…マジウザい。」

「…すみません。」

「莉子に惚れられてるからって調子のんな、雑魚。」

棘が痛すぎる。

「ほんとキモイわ。なに説教垂れてくれてんの？何様。」

「…ごめんなさい。」

痛い痛い、謝りますから。土下座の準備に取り掛かる。

「…。」

再びの沈黙。

言葉の弾丸をリロードしているのだろうか。

もうライフは残ってないので、早急に土下座しよう。

「誠に、申し訳ご…」

「知ってたから。」

「え？」

「知ってた。駄目だって。こんなんじゃ健太くんに見て貰うことも出来ないって。」

呟く桐生さん。

「…莉子に突っかかったのも、そう。」

「うん…。」

「我慢できなかったから。健太くんの気持ちわかってて、遠藤の所に行くのが。」

…。そうだよね。普通、近藤くん1択ですもんね。

「でも、遠藤のこと少しは見直したわ。ウザいけど。

…整理なんて出来ないけど、やっぱり健太くんが好きだから。それ頑張るわ。やれるだけやってみる。」

「うん。」

桐生さんは…。

「莉子にも、謝る。」

少し吹っ切れた顔をしていた気がする。

「引き止めてごめん。ウチもうちょっと此処いっから、もういいよ。」

「…うん。分かった。それじゃ。」

桐生さんと別れる。

昇降口に向かおうとした時、

「とおる。」

…あれ。気のせいかな。莉子さんの声が聞こえた気がする。

「とおる。」

「足立さん…。」

…居ますよね。なんで居るんです？

「一緒に帰ろ？」

「はい。」

もしかしてだけど、聞かれてたよね…？

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莉子さんとの帰り道。

聞かなければならない。

一体どこから聞いていたのかを。

もし最初からだったら？恥ずかしくて死にます。

「えっと…。足立さん？」

「…。」

反応がない。

「足立さん？」

「…。」

反応がない。いや、声は聞こえているはずなのに。

「…2人きりだけど？」

…なるほど。そうでしたね。

「莉子さん。」

「ん。なに？」

とんでもなく恥ずかしいが、今はそれよりも。

「どこから、聞いていたんでしょうか…？」

「んー。栞に叫んでいるところ？」

…あぁ。一番聞かれたくなかったところじゃないか。

あれは、紛れもない本心だけど。それを本人に聞かれるのは…。

「嬉しかった。ありがとね？とおる。」

「い、いえ、どういたしまして…。」

「探しててさ。とおるの声がした気がして、体育館裏行ったの。」

「うん。」

「栞のことも、ありがと。」

「いや、僕はなにも…。」

本当に何もしてないから。

「ううん。ありがと。これだけ受け取って？だめ？」

駄目じゃないです。その言い方はズルいと思います。

「…。はい。」

「ふふっ。やっぱとおるで良かった。」

「うん？」

「好きになったのが、とおるで良かったなって。」

聞き返したんじゃないです…。2回も言わないで…。

「ありがとう。莉子さん。」

「僕と莉子さんの繋がり、だっけ？いいじゃん？」

…もうやめて。耐えられないです。

黙ってしまった僕に微笑む莉子さん。

「とおる？」

「…はい。」

若干拗ねたような返事になったのは仕方ないと思う。

「好きだよ。」

…本当にズルい。彼女の笑顔はとても眩しかった。