天翔る美しの国【壱の巻】――年下だけど年上の君を守りたくて

第三節 悲しませてすまない

第四十四話

　それまで黙っていた清原王（きよはらのおおきみ）が聖子（せいこ）皇后を抱き締めていた。

「悲しませて、すまない」

「離して！　あなたは今でもあの女を愛しているのに！　分かっているのよ！」

「聖子」

　清原王（きよはらのおおきみ）は離さない。

「わらわは……わたくしは、ずっと、お待ち申し上げていたのです。あなたが、いつかわたくしの元に来てくれることを」

「……すまない」

「わたくしは……ずっと、あなたの妃になることを、ずっとずっと――幼いころから夢見てきたのです。まだ、成人する前、あなたにお会いしたときから、ずっと。……ずっと、あなたのことをお慕い申し上げておりました。……文字の能力がないと嫁げないと分かっていたので、真澄鏡（まそかがみ）の前に立ったとき、花が降ってきて……どんなに嬉しかったことか。

　これで、あなたの妃になれると。それなのに……‼」

　聖子皇后は泣いているらしかった。

　清原王（きよはらのおおきみ）の胸の中で。

　辺りは依然として真っ暗で、ぼんやりとした灯（あかり）しかない。

　……あれ？

　聖子皇后は結局、清原王（きよはらのおおきみ）のことが好きなんだよね。しかも、ずっと前から好きだった、と言っていたわよね。

　呪（しゅ）を発動させたのは、聖子皇后じゃないってこと？

　それとも、愛を拗らせて呪ったってこと？

　清白（きよあき）さまだけ呪ったとか？

　でも、明らかに清白（きよあき）さまへと清原王（きよはらのおおきみ）への呪（しゅ）は連動していたから、同一の集団によるものだと思う。

「……あのう、聖子皇后」

　あたしは恐る恐る、声をかけてみる。返事はない。聖子皇后は、清原王（きよはらのおおきみ）の胸の中に顔をうずめて、顔を上げようとしなかった。清原王（きよはらのおおきみ）が少し笑って、あたしの顔を見た。

「聖子皇后が呪（しゅ）をかけたわけじゃないんですね？　清原王（きよはらのおおきみ）と清白（きよあき）さまに」

　あたしの台詞に、聖子皇后は顔をあげて、きっとあたしを睨みつけ、言った。

「そんなことするはずはない！　わらわは……わたくしは、清原王（きよはらのおおきみ）のことをずっとずっと好きだったのです。愛していたのです。わたくしを見てくれないから、哀しみは積もったけれど。でも、弑したいなんて思っていません……！　病になってほしいとも、思っておりません……！　

　わたくしを見て欲しかっただけなのです。

　清白（きよあき）が憎いのは本当です。清白（きよあき）が亡くなり、わたくしと清原王（きよはらのおおきみ）の子が、市原王（いちはらおう）が皇太子の位に就けばいいと思っているのも本当です。だけど、清白（きよあき）を呪ったりもしていません。……そもそも、わたくしに、能力の高い清白（きよあき）に呪（しゅ）がかけられるほどの力はありません」

「だけど、高子（たかこ）王女（ひめ）が毒を使った呪（しゅ）がある、と話していたわ」

「それは話だけです。わたくしは、そういうものに気をつけなさい、という意味で話したのです。清原王（きよはらのおおきみ）が病がちになって……わたくしは、もしかして強力な、新しい呪（しゅ）なのではないかと思いました。そして、父上から、毒を使った呪があると聞いたのです。新しい呪いのやり方があると。

　わたくしは、実は、清白（きよあき）こそ、清原王（きよはらのおおきみ）を弑して、自分が早く天皇の地位に就こうとしているのではないかと疑っていたのです。清白（きよあき）の病は自作自演ではないかとも思っておりました」

「そうですか」

　なるほど。

　お互いがお互いを犯人と目していた、ということ。

　でも、呪（しゅ）をかけた人間はここにはいない――と、思う、たぶん。

　あたしは、聖子皇后の言葉が嘘ではないと思った。

「わたしは父上に呪（しゅ）をかけたりはしていない。それにわたし自身も、ほんとうに呪（しゅ）をかけられていたのだよ」

　清白王（きよあきおう）が静かにそう言った。

　では、誰が？

　そこにいる全員が思った。

　誰が？　清白王（きよあきおう）が瀕死になるほどの呪（しゅ）を？