天翔る美しの国【壱の巻】――年下だけど年上の君を守りたくて

第四十一話

「ここのところ今上帝も病がちで。みんな、お前のせいであろう？　清白（きよあき）よ。お前の中の穢れた血が、清原王（きよはらのおおきみ）にも影響を及ぼし、病に伏せさせるのだ。二人が倒れたと聞いたが、なぜお前はぴんぴんしていて、清原王（きよはらのおおきみ）はまだ床にいる？　おかしくはないか？　お前、穢れた血で、自分の父親を呪ったのではないか？」

「そんな……！」

　あたしはたまらず口を挟む。

　すると聖子（せいこ）皇后は今度はあたしに目を向けて、言った。

「……おぬしが宮子（みやこ）か？　……ふん。東宮妃にはの、光子（ひかるこ）がなることに決まっておったのだよ。おぬしはぽっと出て、東宮妃の位を簒奪したのだ。あの女のように」

「宮子を呼んだのはわたしです」

　清白王（きよあきおう）があたしをかばうようにして、あたしと聖子皇后の間に立ってそう言う。

「それに、光子（ひかるこ）は、皇太子妃の第一の候補であっただけで、確定していたわけではありません」

　聖子皇后は憎々し気に清白王（きよあきおう）を見た。

「……ほんとうに、そっくりじゃ。見れば見るほど、あの女に」

　清白王（きよあきおう）が嘉子（かこ）皇后にそっくりであることは、聖子皇后の恨みを増したのだろう。もしかして、清白王（きよあきおう）が幼いころは優しくしようとする気持ちがあったのかもしれない。だけど、成長するにつけ、嘉子（かこ）皇后にそっくりに育つ清白王（きよあきおう）を見ていたら、もうどうしようもなくなったのかもしれない。

「せっかく、藤（ふじ）の血を入れて、天皇家を建て直してやろうと思うたのに」

　光子（ひかるこ）は聖子皇后の姪だった。

　聖子皇后は、今回の呪（しゅ）に加担しているのだろうか。聖子皇后自身が黒幕なのだろうか。清白王（きよあきおう）が死ぬよう呪ったのだろうか。藤氏繁栄のため？　それとも？

「天皇家の力が弱って来たところを、我が父が回復させようとしたのに。わらわはずっと努力してきた。当時皇太子であった清原王（きよはらのおおきみ）の妃となるために。ひいては天皇即位後、天皇の夫人（ぶじん）となり皇后となるために。わらわは文字の能力を持って生まれ、文字の力について学びもした。……それなのに」

　聖子皇后は唇を噛んだ。

　この方は、光子（ひかるこ）に自分を重ねているのだろうか。

　恨みを重ねて重ねて。

　さらに、恨みをこんなにも長く抱いたまま生きてきて。

　……さぞや、苦しかったことだろう。

　自分で自分に呪いをかけているのと、同じだ。解けない呪いだ。

「穢れた血が入っている清白（きよあき）！　お前は皇太子には相応しくない。当然天皇にも相応しくない。わらわの息子、市原王（いちはらおう）が相応しい……‼」

　市原王のあどけない顔を思い出す。

　清白王を探して、「兄さま」と言っていた、あの愛らしい顔。

　市原王には清白王（きよあきおう）を退けて、皇太子になろうという意志はないように思えた。

　ふと見ると、高子王女（ひめ）が唇を噛んでいた。

　ああ。

　きっと、市原王が生まれるまでは高子王女（ひめ）に「おぬしが皇太子になるのだ」と囁いていたのだろう。市原王と高子王女（ひめ）は年が離れたきょうだいだ。その年の差の間、高子王女（ひめ）は繰り返し繰り返し、聖子皇后の恨みを聞いていたに違いない。

　皇太子に相応しいのはわたくしです！

　高子王女（ひめ）の叫びが悲しく思い出された。

　聖子皇后は、もう一度繰り返した。

「穢れた血の清白（きよあき）、皇太子の地位を辞すのです！　お前は皇太子にも天皇にも相応しくない‼　藤の血が入った市原王を皇太子にすべきなのじゃ！」

　その瞬間。

　天が俄かに搔き曇って、暗雲が垂れ込めた。

　耳を刺す、鋭く恐ろしい声が聞える。

「大異（たいい）じゃ！　穢れた血を持った人間が皇太子の地位に在るから、天帝が怒ったのじゃ！」

　勝ち誇ったような聖子皇后の声が、暗くて黒い中に響く。

　黒い空を見ると、大きな黒い鳥が飛んでいた。