捨てられ希望の強感力の冒険者

第7話 下心はありません

　ギルドに戻ると、カウンターの受付嬢が半分ほどに減っていた。

　幸い、ナユラさんは残っていた。ピンク色の髪がとても綺麗だ。

　俺を見つけて、小さく声を上げて手招きする。

｢ようやく帰ってきましたね。ずっと待ってたんですけど、町を楽しめたようで良かったです｣

　森に行ったのではなく、町を回ってきたと思われているらしい。

　適当に相槌を打つと、カウンターに革袋がドンッと置かれた。

　この音は――

｢ナギさんの薬草採取の報酬です｣

　銅貨っぽいものが数枚、そして銀貨一枚。

　最初から銀貨とは。

｢そこそこ貰えるんですね｣

｢いいえ、だいぶ多いです｣

｢えっ？｣

　ナユラさんのオレンジ色の瞳が一瞬光ったように見えた。目が大きく開かれている。

｢【妖精の尾】が混じってました。あとは良質な薬草の分です。普通の薬草だけだと、せいぜい銅貨一枚なので、とっても多いですよ｣

「そうなんですか……よくわかりませんけど、運が良かった」

「……ほんとうに。【妖精の尾】って、効力がすごくて珍しいんですよ。ナギさん、近くの森で採ったんですよね？」

「はい。ガダンさんに付き添ってもらって」

　一瞬の沈黙。

　俺とナユラさんは互いに見つめ合った。

　彼女が苦笑を浮かべると、俺もつられて口端を上げた。

「今日は遅いので、また明日来てくださいね……必ず」

「ええ。また明日お世話になります」

　革袋を手に取り、ギルドを出た。

　夜の空気を深く吸って吐いた。

　失敗したなぁ。

　どうやら相当珍しい薬草だったらしい。

　それぞれの色で品質の違いがわかればとは思ったけど……

　珍しい【妖精の尾】は数が少なかった金色のオーラの薬草だろう。

　束でまとめてしまったのが良くなかった。

　あれだと、見分けていたのがすぐにばれる。　

「明日は尋問でスタートかな」

　そうつぶやいて、まあいいかと思い直す。

　たかが薬草。大したことじゃない。

　薬草マイスターなんて、誰も気にかけないだろう。

　今は先に――

　俺はギルドと隣の家との隙間にやってきた。

　静かにタルを登り、階段状に積まれたタルを見下ろした。

　すると――

　建物の隙間に差し込む月明かりの下に一つの影があった。

　アルメリーさんだ。

　けれど、一糸まとわぬ裸体だった。

　幻のように儚げで、彫刻のごときプロポーション。少し痩せた背中や腰が病的で艶めかしい。

　体は濡れていて、月光を放つようだ。

　声が出なかった。

　考えていた台詞は頭から消え去っていた。

　そして、半歩進んで足を踏み外して落ちた。

　回転する光景。小さな悲鳴。

　俺は、体を地面に打ち付け、水浴び中のアルメリーの真下に転がった。

「な、な、な、ナギ、ナギ、ナギっ！？」

「ナギです。まあ、落ち着いてください」

「――っ！　どうしてあなたが偉そうなのよ！？」

「やっぱりピンク色か」

「は、はあっ！？」

　もちろんアルメリーさんのオーラの話だ。

　ナユラさんのときと今回。羞恥心はピンク色で確定だろう。

　バンッと顔を踏まれた。

　猛烈に頬が痛かったが、何とか立ち上がった。

　後ずさる彼女に近づかないことをアピールしつつ、

「――話があります」

「な、何なの突然！　のぞきは最低よ！」

「安心してください。予想外でしたけど、のぞくつもりはないので」

「完全にのぞいてるじゃない！」

「臨時収入が手に入りました」

　耳まで真っ赤に染めたアルメリーさんの言葉を遮って革袋を持ち上げた。

「一緒に一杯行きましょう。今日は奢ります――仲間になるお祝いを兼ねて」

　時間が止まったようだった。

　アルメリーさんの目が点になった。

　彼女がなぜパーティに入れてもらえないかは、森に行く前にガダンさんにこそっと教えてもらった。

　めんどくさい――なんてレベルじゃないこともわかった。

　みんなが忌避する理由もわかった。

　でも、異世界初心者の俺にはその重大さが理解できない。

　いや、本当はわかっているのに分からないフリをしているだけだと思う。

　――アルメリーはいいやつだ。

　ガダンさんは迷いなくそう言っていた。

　俺はその言葉を信じると決めた。

　彼女をじっと見つめた。

　目は腫れぼったくて赤い。

　別れてから今まで、きっと泣きはらしたのだろう。

　彼女はどのパーティに振られても、「またね」という言葉を口にしなかった。何かを言おうとして必ず飲み込んでいた。

　もちろん俺にも言わなかった。

　期待したいのに、期待してはいけないと言い聞かせるのだろう。

　でも、アルメリーさんの背中は、ずっと暗い水色だった――たぶん悲しみの色。

　俺はもう腹を決めた。

　彼女の口が弱々しく動いた。

「……な、かま？　私……と？」

「はい。俺は弱いので護衛をお願いします。がんばって強くなるので、それまで仲間になりましょう」

「……ナギが強くなれなかったら？」

　俺は少し頭を悩ませる。

　その場合は考えてなかった。

「ずっと仲間でいてください」

　その言葉にアルメリーさんの表情がくしゃくしゃになり、瞬く間に花が咲いたような笑みが浮かんだ。

「それも……悪くないかも」

「それだと俺の頭が上がらないんで、急いで追い着くつもりですよ」

　俺たちは互いに微笑んだ。

　可哀想なスライムが、パーティに加入した。