　浅葱（あさぎ）が立ち去り、二〇一号室に流れた静寂（せいじゃく）を破ったのは、神職（しんしょく）の男の妻だった。玄関前に控えていた海棠楚羅（かいどうそら）が、楚々（そそ）とした足取りで室内に入り、茫然（ぼうぜん）としている美月を横目に見てから、凛汰に向き直って頭（こうべ）を垂れた。狐（きつね）に似た面相（めんそう）の女は、海棠（かいどう）神社の前で顔を合わせた今朝からずっと、凛汰に頭を下げてばかりいる。

「主人の無礼（ぶれい）を、お許しください」

「悪いと思ってるなら、あんたが質問に答えろ。なぜ、美月を養女に迎えた？」

「東京に伝手（つて）があって、施設を紹介していただきました」

　頭を上げた和装（わそう）の女は、白粉（おしろい）をはたいた瓜実顔（うりざねがお）に、物悲（ものがな）しげな微笑をかぶせている。厚い化粧の層（そう）の下に、どんな感情を埋めているのか、凝視（ぎょうし）した凛汰が探り当てるよりも先に、顔を斜め下に俯（うつむ）けた楚羅が、言葉を訥々（とつとつ）と繋いでいった。

「主人が、美月のことを大切に思う理由は、貴方（あなた）には否定されたけれど、家族に迎えた娘に対する愛情よ。血の繋がりはなくとも、私たちは美月を愛しています」

「最悪の嘘だな。本当に美月を愛しているなら、昨夜の会合で、美月を供犠（くぎ）に差し出す流れを、あんたは止めるべきだった」

「ええ、そうね。仰る通りよ。でもね、私たちは、人の親である以前に、海棠家の人間です。先代（せんだい）の〝憑坐（よりまし）さま〟の巫女（みこ）である私も、海棠家の当主として伝統を守っている主人の浅葱（あさぎ）も、〝憑坐さま〟を慰撫（いぶ）する使命を、投げ出すわけにはまいりません」

「……。あんたと浅葱さん。海棠家の血を引く人間は、どっちだ？」

　凛汰は、別の角度から探りを入れた。美月を海棠家に迎えた理由について、楚羅もまた話す気がないのなら、押し問答（もんどう）は時間の無駄だ。廊下から室内を覗いていた老人たちが、「貴様、不敬だぞ！」と凛汰に抗議してきたが、楚羅は「おやめなさい」と微かな威厳（いげん）を含んだ声で、村人たちを諫（いさ）めていた。

「先代の〝憑坐（よりまし）さま〟の巫女として、命じます。〝憑坐さま〟の仰（おお）せのままに、村に福を齎（もたら）す〝まれびと〟は、丁重（ていちょう）にもてなさなくてはなりません。……凛汰くん。貴方の質問に答えましょう。私も、主人の浅葱も、海棠家の血は引いておりません」

　眉を寄せた凛汰は、隣の美月に目を向けた。美月は、戸惑い顔で首肯（しゅこう）する。

「凛汰には、少し話したよね。〝憑坐さま〟は、血筋ではなく、家に憑（つ）く……って」

「ああ。海棠家には、養女が多いって話も聞いた。浅葱さんと楚羅さんも、外部の人間だったってことか？」

「私は他所（よそ）から嫁（とつ）ぎましたが、主人の出身は櫛湊村（くしみなとむら）です。那岬町（なみさきちょう）の高校で優秀な成績を収めた主人は、村の誉（ほまれ）だったそうよ。文武両道（ぶんぶりょうどう）の青年に育った主人の元に、海棠家の娘との縁談（えんだん）が舞い込んできたのは、十九年前……〝姫依祭（ひよりさい）〟を間近に控（ひか）えた初春（しょしゅん）の頃だと聞いております」

「……『海棠家の娘』との縁談？」

　凛汰は、声を低くして訊き返した。楚羅は、悲哀（ひあい）を糊塗（こと）したような表情を変えないまま、「ええ」と応じて、凛汰の疑念（ぎねん）を肯定した。

「貴方のご想像通り、私は主人の後妻（ごさい）です。浅葱の最初の妻は、海棠姫依（かいどうひより）さま。当時の海棠家で暮らしていた三人娘の、長女です」

　――姫依（ひより）。十九年前の〝姫依祭（ひよりさい）〟で、〝憑坐さま〟の巫女に選ばれたという娘の名だ。村人たちも、嘉嶋礼司（かしまれいじ）の死体を見つけてから今までの間に、明白な畏怖（いふ）のこもった声で、幾度（いくど）となく名前を呼んでいた。海棠姫依については、美月が以前に櫛湊第三中学校の美術準備室で、『〝憑坐さま〟の巫女を務めた期間は、とても短かった』と語っている。凛汰は、楚羅に質問した。

「海棠姫依は、あんたの前の代の〝憑坐さま〟の巫女だな。歳は？」

「二十五歳です。当時の浅葱さんよりも、一つ年上だったそうよ」

　答えた楚羅は、睫毛（まつげ）を伏（ふ）せた。そして「享年（きょうねん）も、二十五歳です」と続けたので、廊下の老人たちが「楚羅さま。その話は」と言って慌て出した。

「秘匿（ひとく）しても、いずれは明るみに出ることです。でも、そうね……今は、よしましょうか。〝まれびと〟の亡骸（なきがら）の前で、話すことではありませんから……」

　楚羅は、壁にもたれた三隅（みすみ）の遺体（いたい）に手を合わせてから、踵（きびす）を返して廊下に向かった。凛汰は「待て」と鋭（するど）く言った。

「海棠姫依は、なぜ死んだ？　それに、三人娘の長女だと言ったな。二人の妹は、どうなった？　そのうちの一人は、行方不明になったって噂（うわさ）の海棠睡依（かいどうすい）だろ？　当時の海棠家に住んでいたのは、その三人娘だけなのか？」

　海棠睡依（すい）の名前を出したとたんに、廊下の空気が凍（こお）りついた。誰かが「あの罰当（ばちあ）たり者は……死してなお、儂（わし）らを苦しめるというのか」「まさか、生きているんじゃないだろうな」「そんなわけがない……」「でも、末（すえ）の妹と違って、あの娘の死体は、誰も見ていないじゃないか！」と呻（うめ）き始める。赤裸々（せきらら）な恐怖と憎悪（ぞうお）の言葉を堰（せ）き止めるように、楚羅は凛汰に背を向けたまま、抑揚（よくよう）のない声で言った。

「……当時の海棠家には、姫依さまのご両親もお住まいでした。海棠神社の宮司（ぐうじ）と〝憑坐さま〟の巫女だったお二人は、実子（じっし）の姫依（ひより）さまと、養女に迎えていた二人の娘を合わせた、三人の巫女（みこ）たちの中から――『次の〝姫依祭〟で、次期〝憑坐さま〟の巫女に選ばれた娘を、海棠家の次期当主（とうしゅ）として見込んだ男の妻にする』と決めておりました」

「海棠家の次期当主……浅葱（あさぎ）さんか。あの人は、入り婿（むこ）だったんだな」

「ええ。〝憑坐さま〟に選ばれた娘が、浅葱さんを婿に取るのです。そして、十九年前の〝姫依祭〟で、〝憑坐さま〟の巫女に選ばれたのは、長女の姫依（ひより）さまでした」

「自分の結婚相手を〝憑坐さま〟が決めることに、浅葱さんは納得していたのか？」

「そう聞いております。主人は、私の義理（ぎり）の両親に当たるお二人に、結婚を強要されたわけではありません。自らの意思で、十九年前の縁談を受け入れました」

「どうだかな。そんな縁談が罷（まか）り通るくらいに、前時代的（ぜんじだいてき）な思想の村なら、同調圧力（どうちょうあつりょく）があったはずだ。縁談を断れば、村八分（むらはちぶ）にされても不思議じゃない」

　挑発（ちょうはつ）の言葉を選んでも、楚羅は振り向きもしなかった。凛汰は、梔子（くちなし）色の帯を結んだ背中を睨（ね）めつけて、追及の矛先（ほこさき）を少しずらした。

「三人の娘たち、それぞれの気持ちは？　浅葱さんのことを、どう思ってたんだ？」

「さあ、私には分かりません。あのときの巫女たちの気持ちなんて、後妻（ごさい）の私には、何も分からなくてよ」

　楚羅の平坦（へいたん）な声音（こわね）に、突き放すような響きが初めて混じった。そんな情動（じょうどう）の表出（ひょうしゅつ）を恥（は）じ入（い）るように、事務的なようで感情的な台詞（せりふ）が、淡々と続く。

「三人の娘の中には、浅葱さんに懸想（けそう）していた者もいたかもしれませんね。今となっては、死者の気持ちなど、確かめようがありません。けれど、海棠家の者として、巫女の務めを果たそうという気持ちなら、誰もが持っていたはずよ。……ねえ、貴方、お分かりになって？　そうでなくては、私たちが、とても困るということが」

　楚羅が、ゆらりと振り向いた。美月が、悲鳴を押し殺したような声を上げた。

〝まれびと〟が死んだ部屋の入り口で、凛汰を見つめ返す和装の女は――幽鬼（ゆうき）のような白さの貌（かお）で、笑っていた。表情筋が壊れそうなほどに吊（つ）り上げられた唇（くちびる）が、滴（したた）った生き血さながらの毒々しさで、ぬらりと光る。此方（こちら）と彼方（あちら）の狭間（はざま）に立ち、正気の手綱（たづな）を手放しかけた表情は、嘉嶋礼司（かしまれいじ）が遺（のこ）した油彩画『楽園の系譜（けいふ）』に描かれた狐狸妖怪（こりようかい）のごとき笑みと、寸分違わず一致した。

「神にお仕（つか）えする巫女の身でありながら、思慕（しぼ）の情念（じょうねん）に憑（と）りつかれて、私たちの〝憑坐さま〟のためではなく、俗世（ぞくせ）を生きる人間の男と結ばれるために、一つ屋根の下で暮らしていた二人の巫女たちを出し抜いて、〝憑坐さま〟に選ばれたいと希（こいねが）う……身の毛がよだつほど浅（あさ）ましく、ふしだらな望みを抱（かか）えた女が、もしも海棠家の中にいたのなら……〝憑坐さま〟は、私たちに罰（ばつ）を与えたことでしょう。……嗚呼（ああ）、だから、お義父（とう）さまとお義母（かあ）さまは、あのような最期（さいご）を遂（と）げられたのでしょうか。三人の娘たちの中に咎人（とがびと）がいたからこそ、十九年前の〝姫依祭〟を終えてから、数多（あまた）の悲劇が起きたのでしょうか。〝憑坐さま〟の逆鱗（げきりん）に触れてから、独（ひと）りよがりな愚行（ぐこう）を悔（く）やんでも遅いのに、人の身には過ぎた願いを抱（いだ）いた強欲（ごうよく）さに、なぜ過（あやま）ちを犯（おか）してから気づくのかしら。ねえ、貴方（あなた）。お答えになって。なぜ人は、楽園を追放されると知っていても、神よりも愛を選ぶのかしら。人間って、厭（いや）になるほど、愚（おろ）かしいとは思いませんか？　ねえ、貴方。お答えになってったら。嗚呼（ああ）、嗚呼、愚（おろ）か、愚か、愚か、愚か……あははは、うふふふふ、ふふふふふ、ふふふふふ……」

　廊下の入り口に集まっていた村人たちが、楚羅から半円状（はんえんじょう）に身を引いた。美月が、真っ青な顔で「楚羅さんっ」と叫ぶと、壊れた蓄音機（ちくおんき）のような哄笑（こうしょう）の不協和音（ふきょうわおん）が鳴りやんで、気だるげに表情を緩（ゆる）めた顔が、養女（ようじょ）の視線を絡（から）め取る。

「美月。貴女（あなた）のことを守るのは、浅葱さんだけではありませんよ。二人目の〝まれびと〟が死んだ今、村から差し出さなくてはならない供犠（くぎ）は、四人になりました。尊（とうと）い客人（きゃくじん）の命が失われた責（せき）を、もう貴女に負（お）わせはしませんから……」

「気が触れたふりをして、俺たちを煙（けむ）に巻くのはやめろ。あんたの義理の両親も、死んだのか？　さっき言った『あのような最期』について、詳しく教えろ」

　凛汰が美月の前に出ると、俯いた楚羅がまた笑い出した。窓から室内に入る日差しが、頬骨（きょうこつ）の影を濃く落とす。乱れた鬢（びん）が陽光（ようこう）を纏（まと）い、グロテスクに輝（かがや）いた。

「ええ、亡くなりました。亡くなったのよ。十九年前の〝姫依祭〟後に、姫依さまが非業（ひごう）の死を遂（と）げられてから、海棠家の一室で。互いを刃物で刺し合うという、壮絶（そうぜつ）な最期（さいご）だったと伝えられています」

　凛汰の背後で、美月が息を呑（の）む気配がした。老人たちも、再び「楚羅さま！」と騒ぎ出す。楚羅は、昨日の〝姫依祭〟前の夕暮れ時に、海棠家の居間（いま）で凛汰と相対（あいたい）したときのように、喋（しゃべ）り過ぎたばつの悪さが滲（にじ）んだ顔で、語りを平然と締（し）めくくった。

「浅葱さんは、当時の海棠家の生き残りです。妻になったばかりの女と、義理の両親を、いっぺんに喪（うしな）った過去を持った、あの人は……〝憑坐さま〟を慰撫（いぶ）する役目を担った海棠家を、亡くなった方々に代わって守る意思が、村の誰よりも堅固（けんご）なのよ」

「先代の〝憑坐さま〟の巫女である、あんたよりも？」

　凛汰の問いかけに、楚羅は答えなかった。ただ、不意を打たれた様子で瞠目（どうもく）して、やつれた笑みを見せてから、今度こそ二〇一号室から出ていった。廊下を塞（ふさ）いでいた老人たちが、慄（おのの）いた表情で道を開ける。凛汰が追いかけようとすると、横合いからアルトの声で「よしなよ。楚羅さん、体調が悪そうなんだからさ」と止められた。こちらを呆れ笑いで見つめる梗介（きょうすけ）が、今まで静かに控（ひか）えていたことに気づいたとき、廊下で「楚羅さまは、もうおしまいかもしれない」と囁（ささや）く声が耳に入った。

「〝憑坐さま〟に十八年も仕えられたのだから、無理もない……」

「でも、美月ちゃんに代わりが務（つと）まるかどうか……楚羅さまには、まだまだ頑張ってもらわないと……」

　――相変わらず、胸糞悪（むなくそわる）い話ばかりしている。目元に険（けん）を寄せた凛汰に、梗介がニコニコと笑いかけてきた。

「楚羅さんが言ってたように、嘉嶋（かしま）先生に続いて記者さんも死んだことで、〝憑坐さま〟に捧げられる村人の命は、二人から四人になっちゃったわけだけどさ、これって〝まれびと〟を狙った連続殺人事件の可能性もあるよね？　最後の〝まれびと〟になっちゃった凛汰は、身辺（しんぺん）に気をつけたほうがいいんじゃない？」

「その忠告（ちゅうこく）は、俺に対する脅（おど）しか？」

「ひどいなぁ、純粋（じゅんすい）に心配してるのに。まあ、記者さんに関しては、どう見ても他殺じゃなくて自殺だから、凛汰が狙（ねら）われることはないか。じゃあ、こんな臭（くさ）い所、早く出よっか。勝手に死んじゃった人のことなんか調べたって、無益（むえき）だしね」