異世界監獄――死刑囚による、禁じられた異世界の調査と、極限環境での魔法を使ったサバイバル。

第20話 恐れていた最悪の答え。ゆえに、交渉決裂

　腹立たしさを抜きにしてみれば、権蔵（ごんぞう）たちも日本に戻るつもりでいるはずなのだ。彼らと一緒に行動することは、決して悪い選択肢じゃない。

　待遇にこそ不満は残るが、武具を持たない今の状態よりは、いくらか安全に暮らせるとも言えた。しばらく一緒に生活し、打ち解けてくれば、おのずと関係も修正されるだろう。

　ゆえに、真司（しんじ）は翔太朗（しょうたろう）たちに向かって首を横に振った。

　合流すべき対象が、④班以外に考えられない以上、この条件で飲むしかないと伝えたかったのだ。

　妥協に妥協を重ねたような結果だったが、仕方がない。

「……わかった。その場合、まずは何から始めればいいんだ？」

「とりあえずは、そうだな。ある程度まで、楽に寝起きできるように身の回りを整える。飯の心配をしなくていいようになったら、旅の支度をして現地人に会う。めでたく出会えた先の話は、その時にでも考えりゃいいだろう」

「ＯＫ。日本への戻り方は、土着の人間に尋ねていく方針なんだな？」

「……は？　何、言ってんだ。そんなのしねえよ。酒と車とのために決まってんだろうが……。おいおい、⑤班。お前らまさか、地球に帰るつもりでいるのかよ？」

　およそ、考えうる最悪の返答だろう。

　翔太朗（しょうたろう）たちにとって、④班の持つ帰還プランは絶対条件だ。ゆえに、その概要を問うた真司（しんじ）の言動に、非はない。それどころか、早い段階で互いの齟齬を知られて、よかったとさえ言える。

　だがしかし、いくらなんでもこれは想定外だ。

　フィニアスと別れたという話から、権蔵（ごんぞう）たちが戻りたい派であると、完全に信じてしまっていた。

　だ（・）のに、答え合わせがこれとは。

　もちろん、今にして思えば、それらしき兆候がなかったとも言い切れない。権蔵（ごんぞう）が調査員になった動機は、とりもなおさず、再度の飲酒と自動車の運転とにあったからだ。常識的に考えれば、日本での自由を手にしたいような口ぶりだが、パースの代替品でも、満足できるということを含意している。

　自分たちは警戒を解くのが早すぎたのだ。

　つかの間、鳩が豆鉄砲を食ったように、呆けていた真司（しんじ）だったが、すぐに焦ったように説得を試みていた。そのジェスチャーも知らずしらずのうちに、大げさなものになって来ている。

　珍しい。

　真司（しんじ）が本気で戸惑うことなぞ、これまでになかっただろう。

「待てよ、権蔵（ごんぞう）。こんなところに永住するつもりでいるのか？　曜介（ようすけ）、お前もか！？」

「う～ん、俺も当分は帰る気ないかな～。お前たちが戻りたいって言うなら、のちのち⑤班が頑張って集めた帰り方を、借りるだけでい～や」

　なんと悠長な心構えだろうか。

　翔太朗（しょうたろう）たちが、無事に帰還方法を見つけられる保証はないし、ましてや、苦労して探しだした手段ならば、そう易々と教えて貰えない可能性だってあるのだ。もちろん、実際にそうなれば、わざわざ⑤班が隠し立てすることはないだろうが、それにしたって楽天的が過ぎる。

　沈黙。

　どっしりとした重たい気配が、翔太朗（しょうたろう）たちの体にのしかかって来ていた。

　畢竟、それが答えである。

「終わりだな」

　今度こそ決着がついたと言いたげに、権蔵（ごんぞう）が踵を返す。拠点の修繕という、先ほどまで自分がしていた作業に戻ったのである。

　真司（しんじ）が訴えるように翔太朗（しょうたろう）に視線を送った。どうやら、ダメ押しの一手を考えておくべきだったと、ここに来て翔太朗（しょうたろう）に謝罪しているようだった。

「女だけは置いていってもいいぞ。足手まといの世話は、無防備のお前らには荷が重いだろうからな。お前たちも、そのために連れてんだろう？」

「一人増えたくらいじゃ、詰まんね～ままだよ。旦那～」

　愛莉（あいり）を匿うという話は、明らかに、女性としての役割を期待した意味合いである。曜介（ようすけ）の能天気さ加減にも、ここまで来ると呆れるしかない。

　無論、そんな提案で安心するような愛莉（あいり）ではない。彼女は不愉快さを隠そうともせず、これ見よがしに盛大な溜め息をついていた。

　どうにか共存を成立させようと、躍起になる真司（しんじ）だったが、当然ながら芳しい手応えはない。

　そんな班員とは対照的に、翔太朗（しょうたろう）の心はひどく落ち着いていた。

　なぜならば、権蔵（ごんぞう）たちの説得が、容易に行えると思われたからである。