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第26話 地下回廊３：スペルブック

　不思議な地下回廊探索イベント。その後半戦。

　迫りくるのは浮遊する本たちだった。

「本の、ゆ、ゆ、幽霊！？」

　スミカがおっかなびっくりしていると、美幼女レインが臨戦態勢に入った。

「スペルブックってやつよね。モンスター化した魔導書ってあたりかしら」

「魔法を撃ってくるっていうイメージがありますね……遭遇するのは初めてですが……」

　司書見習いのリチルもスペルブックの動きを注視している。

　先頭にいるのは、赤い本だ。

「とはいってもなぁ。本だけ勝手にフラフラ動いてるのって、よく考えたらシュール――のわっ！？」

　ニケはまだまだのんびりとしていたが、いきなりあわてることになった。

　開いた本のページ上に魔法の火が灯ったかと思うと――フォノォッ！　いきなり火魔法で攻撃してきたのである。

　しかし、こちらも防御する。もちろん無傷だ。

「射程が長いわね。これは魔法の撃ちあいになるかも」

　レインが分析した。

「火属性の相手なら水系で対抗できますね……〈水弾（ウォーターショット）〉！」

　リチルが水魔法を使う。

　その刹那、スペルブックたちが奇妙な動きをした。最前列にいた赤い本が後ろに引っ込み、青色の本が前に出たことにスミカが気づいた。

（あれ？　入れ替わった？）

　そしてリチルの水魔法が着弾――バシャンッ！

「なんですと……！？」

　相殺（そうさい）されてリチルはびっくりだ。

　そして、間をおかず青い本の攻撃！　――ミズュバッ！　こんどは水魔法だ。それを防御し、

「こなくそっ！　水には、ええと……何だっけ！？　〈カミナリ〉！」

　ニケの書いた雷魔法が、空（くう）を切り裂く。

　すると青い本がスッと後退し、今度は黄色い本が前方へ。

（また入れ替わった！）

　――パリン！　金属的な衝撃音がして、またも攻撃が相殺されてしまった。

「くっ……レインちゃん！　雷には何が効くんだっけ？」

　ニケがたずねた。

「この場合、火だと思うけど……ちょっと待って。そうすると今度はたぶんあの赤い火属性のヤツが出てきて、攻撃を無効化されるかもだわ」

　そしてレインは考えこむ。

「う〜ん。三すくみの原理に近いんだけど、防御がちょっと変則的ねぇ。基本はそれぞれ有利不利があって、その関係が三角形にぐるぐるまわるアレなんだけど」

「ゲームでよくあるアレですね……。剣と槍と弓の相性とか」

　リチルもアレを理解しているようだ。

「そう、それね。だから相手の弱点を突くように攻撃すればいいんだけど――」

「じゃあ、やっぱり〈火球（ファイヤーボール）〉だ！」

　ニケの攻撃――ボゥウッ！

　やはり赤い本に封じられてしまった。

「ぐぬぬぬっ！」

　ニケはくやしそうだ。そしてスミカが気づいてしまった。

「ん？　ねぇ、これってこの状態が続くと、決着つかないかも？」

　膠着（こうちゃく）状態におちいる可能性が出てきたわけである。

「えっ、ヤバいじゃん！」

「どうしますか……」

　ニケとリチルがやや狼狽（ろうばい）しはじめた。レインはなおも考えているようだったが、

「う〜ん。といっても相手は本でしょ？　なら……」

　スミカを見た。

「スミカちゃん、ちょっとお願いできるかしら？　私はまだ魔法の出力が安定してないから」

「わ、私にできることならなんなりと！」

「心強いわね」

　そしてニケとリチル、二人の書き手（ライテル）に指示を出した。

「ニケちゃんとリチルちゃんたちはしばらく足止めをお願い。時間をかせいでもらえば、その間になんとかできると思うわ」

「了解っ」

「了解……」

　前衛になったライテル二人が踏んばっている間に、スミカとレインの読み手（リーデル）二人は、後ろでコソコソ画策（かくさく）することになった。

「スミカちゃん、長めの詠唱のやり方教えるから。私が言うのに合わせて詠唱してみて」

「長めの……詠唱？」

「うん、それで魔法の威力が上がるから。それであの本どもを一網打尽（いちもうだじん）にしてやろうってわけ」

「なるほど！（本さんたちには気の毒だけどなあ……）」

「ということでスミカちゃん……耳をかして？」

「あ、うん……」

　スミカが身をかがめると、

「ふぅ〜っ♡」

　美幼女の甘い吐息がスミカの耳をとろかして……。

「ひゃ、ひゃぃんっ！？」

　あられもない声をあげるスミカ……。そして二人は甘く……切なく……とろけるような――

「な〜に〜やってんのぉ〜！」

「なんてうらやまけしからん……」

　前衛のライテル二人から不満と抗議の声。

「冗談よ。気にしないでね。……じゃあ、ええと、どうしようかしら……うーんと」

　レインは口の中でしばらく言葉を転がしているようだったが、やがて詠唱を開始した。もちろんスミカの耳もとでである。

「〈終（つい）の姿を思い描く。これがおまえたちのむかえる結末……〉」

　ささやかれて耳がくすぐったいのだが、スミカは我慢しつつレインの言葉を復唱していく。

「〈ページを舐める炎、からみつく炎、まとわりつく炎……〉」

　火に関係する呪文のようだ。

「〈帯をとき、カバーをむしりとり、そでを引き抜き、寒冷紗（かんれいしゃ）の薄衣（うすぎぬ）を引き裂き、表（おもて）と裏（うら）を剝き出しにし、おまえのすべてをあらわにしよう。炎の指が、おまえの小口を撫で、さすっていく。楚々（そそ）とした花布（はなぎれ）を引きずり出し、純血を散らしてやろうではないか〉」

　スミカは、はじめはたどたどしかったけれど、徐々にリズムのポイントをつかんでいった。やがて二人のリズムが同調していく。

「〈ほぅら、おまえの背、おまえの耳、おまえの喉が熱く燃えるのがわかるだろう。固い角（かど）の丸みを何度も火遊びされる気分はどうだ？　ほら、どうした？　固い表紙をパクパク浮かして、息も絶え絶えにあえいでいるではないか。溝をほじくられるのがそんなに好きか？〉」

　二人の声があわさり、かさなっていく。

　詠唱しながらスミカは、

（何だか……ちょっとエッチな感じがするなあ）

　と思わないでもなかったが……。

「〈天も地もわからぬほどにひっくりかえされ、扉をはしたなく広げさせられ、つまびらかにされ、炎に翻弄（ほんろう）されて悶（もだ）える姿を愛（め）でてやろう。どうだ！　今のおまえはすべてをさらけだしてしまった！　我が炎の前で、おまえは無力！　ただなすすべもなく、我が意のままに燃え上がっていけ！〉」

　唱えられる魔法の言葉は、やがてクライマックスを迎えた。

「〈そして燃えろ！　激しく燃えろ！　その身を焦がして、ちりあくたと化せ！　焚書（バーン・アウト）！！〉」

（ふ、〈焚書（ふんしょ）〉！？）

　最後の一語にびっくりしたスミカだ。

　しかし、これで詠唱は完了した。スペルブックたちの直下に火の魔法陣が現れ、幾本もの火柱が上がる。直火（じかび）にさらされた本たち。青色の本が水魔法で対処しようとするが――

「ムダよ。火力がまされば焼け石に水ってね」

　レインの勝ちほこった声が上がった。

　本が燃えていく。

　文字の上をメラメラと火が舐めていく。

　巻き上がるページ。

　くずれおちる表紙。

　かがり綴（と）じされていた糸が焼き切れ、紙がバラけていく。

　乱丁（らんちょう）が起こり、ページを失い、落丁（らくちょう）となった。

　バラバラとページが落ちていく。それはあたかもちぎれた蝶の羽根のように。

　文のつながりを失い、意味をなさなくなった紙の集まりは、やがて力を削がれ、魔力を減じ、最後にはただの紙切れとなって燃え――黒焦げの灰になって床に降り積もっていった。

　戦いは終わった。

「「「「……」」」」

　しばしみなが無言になった。

（倒さなきゃいけなかったんだろうけど……。本が燃えるのは悲しいなあ……）

　スミカがしんみりとした気分になっていると、燃えかすの集まったところから何かが浮かび上がった――フォンと音が鳴る。

〈詩篇（しへん）の紙片〉。ドロップアイテムだ。

　紙片はふよふよと空（くう）を漂い……手をさしのべたスミカの手のひらの上に舞いおりる。

「お……おぉぉ……」

　手にとったスミカは、言葉を失っている。

「タップすれば説明、というかフレーバーテキストが読めるはずだよ」

　ニケがアドバイスしてくれた。――タップ。

「『なんの因果か魔力を帯びてしまった本の切れはし。それは所有者の使い方によって、善にも悪にも効力を発揮するだろう』だって」

「ふぅん、それなりの効果はあるみたいね。よかったじゃない」

　レインが言った。

「あ、あの。これ私がもらってもいいの……かな？」

「いいわよ？　魔法の大半はスミカちゃんが練（ね）ったものだから。私は力の出し方を教えただけ」

「えー、でも教えてくれたのはレインちゃんだし……」

「ふふんっ、まあ細かいことは気にしないの。取っておきなさい」

「はぁい……」

　まるで学校の先生のような口ぶりだなあ、と思いつつスミカはありがたくいただくことにした。

　もちろんドロップアイテムはそれだけでなかった。

「おぉっ。〈熾（おき）のかけら〉！」

「こちらは〈水の涙〉。レアですね……」

「〈雷の針〉もあるわね。ほくほく」

　なんだかんだと豊作だった。

　◇

　そして、またしばらく進んだところで、今度は警告のアナウンスが響いた。

　――アテンション。強敵です。臨戦態勢を推奨します。

「ついに来たか！」

「これは……ボスと見ていいのでは……」

「腕が鳴るわね」

「うわぁ……」

　四者四様のリアクションだ。

　ゴゴゴゴ……という、いかにもな雰囲気が前方で起こっている。

　空気が逆巻き、ほこりが舞い散り、圧するような気配が濃くなっていく。

　そして姿を現したのは――またも本だった。しかし、先ほどのスペルブックたちとは明らかに異なる大型の本である。年月を経て、古び、威厳をそなえ、あらゆる知識を貪欲（どんよく）に取りこんだ、本の魔物の気配だ。

　――スペルブック上位体と認定します。固有名・教授（プロフェッサー）。心してかかってください。なお、この戦闘は当アナウンスが実況します。

　よし、っとスミカたちは気を引き締める。ところが……。

　――プロフェッサーの先制攻撃！　次の文を英訳しなさい。『ふええ……おにいちゃん……もうがまんできないよう……』