魔術師と剣のひらめき -英雄の星の下で-

第10話「魔術師は盾を持たず」☆

　──その時、エルナ=マクダインは自らの危機に何も出来なかった。

　だが、目を瞑（つむ）って逃避する事もしなかった。

　だから、一部始終を見ていた。

　……巨蟹（ボス）が右の鋏（はさみ）を構えながら横歩きで急ぎ近付いてくる。

　そこに黒い外套（マント）を翻しながら颯爽と割って入ってきた魔術師──彼はこちらを見て小さく笑い、背中を見せて立ち塞がった。──直後、巨蟹（ボス）の鋏が振り下ろされる!

*

　ジュリアスを薙ぎ払う、もしくは叩き潰そうと振るわれた巨蟹の鋏は直前に何かに阻（はば）まれ、逆に砕けた。不可視の大岩を力任せに殴りつけたような、巨蟹（ボス）にしてみればそんな感触だったに違いない。

「……まるで見掛け倒しだな」

　言葉など通じない事は百も承知で、ジュリアスは魔物（モンスター）を冷たく嘲笑った。

　しかし、巨蟹（ボス）は激昂などしない。そもそもこの程度の魔物（モンスター）に大した知能はなく、本能で動いているに過ぎないのだから。

　その証拠に学習などなく、反対の腕を振りかぶり──

「あぶな──」

　ジュリアスは人差し指を彼女に立てて見せた。

　次の瞬間には薙ぎ倒されて吹き飛んでもおかしくないような、圧倒的な質量による攻撃のはずだった。……だが、現実はとても非常識で、そんな真っ当な予想は掠りもしなかった。

「これが魔法障壁だよ、お嬢さん。戦い慣れた魔術師が盾を持たない理由でもある。仕掛けた側が逆に、これで傷を負ったりするのも珍しくないんだ。理屈としちゃ体に力を入れる前にぶつかるから怪我をする、みたいなものかな。こういう風に実戦じゃ敢えて無防備に見せる戦法もあるって事さ」

「そんな事が──」

「……思い付きの出まかせと受け取られちゃ、心外だな」

　ジュリアスは苦笑する。

　その時、殴った反動で弾き飛ばされように後ずさっていた巨蟹（ボス）が体勢を立て直し、今度は様子を窺いながらゆっくりと近付いてきていた。

　鋏の口が若干、開いている。彼を鋏み込んで握り潰すつもりだろうか……?

「ああ、危ないから少し離れてくれ」

　エルナにそう言うと、ジュリアスはあらためて巨蟹（ボス）と向かい合った。

　そして──

『其は想念と意志の力、奇跡を顕現する根源──』

(嘘、今更（いまさら）……!?)

　ジュリアスは呪文を唱え始めるが、明らかに手遅れだ!

　巨蟹（ボス）は既に眼前、その両腕が掴みかかろうと動く!

　エルナが思った通り、間に合う訳がない──!

　直前で呪文の詠唱とはあまりに悠長としていた、これは余裕ではなく慢心、油断、そして、致命的である!

　ジュリアスが手をかざす、両側から大口を開けて鋏が迫る!

　先程と違い、魔法障壁が発動しない!

　しかし、そこまでだ──巨蟹（ボス）の両腕が止まった……!

「えっ……?」

　そして、彼に触れる直前で軌道を変えて大地に叩きつけたのだ!

　その行動に何の意味があったのか、最初、エルナには全く分からなかった。

『瞼（まぶた）が落ちるように身体が沈むように高きから低きへ──理（ことわり）に従い、這（は）い蹲（つくば）れ!』

　そうして、ジュリアスが唱えた後付けの呪文で何が起こったのかを悟る。

　呪文は省略出来る……簡単な事ではないが、魔法によっては難しい事ではない。

　──エルナは知っている。

　事実、これまで別の魔法であるが、彼は苦も無くやってのけていた。

　呪文の役割とは、自身の想像力の補強──それが足りていれば、必ずしも必要ではないのだ。ジュリアス曰く、その時の気分でいい。

　魔法とは想念と意志の力、魔力によって発現する。

　想念だけではない、意志の力もまた魔法の力を強めるのだ。

　その為に時として、敢えて呪文を唱える事もある。

　……先付けか後付けか、順番に意味がある訳でもない。

「これは"過積載"（デッドウェイト）という魔法だ。重力を増幅して、大地に縛り付ける。撥（は）ね退（の）ける事も出来るが、それには魔力──取り分け意志の力が不可欠だ。魔物という存在に最も欠けているもの、だな」

　魔法の呪縛は巨蟹（ボス）の腕だけでなく、全身に及んでいた。

　足の節や腹は地面につき、もぞもぞと動いてはいるが戒めが破れる気配はない。

「……とはいえ、だ。実際には必ずかかるという保障はないがね。それにかかったとしても、ずっとそのままという訳でもない。いつかは効果が消える。効果を上回り、破られる事もあるだろう。魔物（モンスター）のいるところには瘴気（しょうき）があるからな」

　ジュリアスは彼女に講義を続ける。

「瘴気──どんな魔物（モンスター）でも瘴気を吸収する事で抵抗力を高める事が出来るらしい。下位のものは本能で、知能のある上位の魔物は意図的にそれをやる。……ようするに油断するな、って事だな。魔孔の近辺なら特にさ」

　確かに彼の背後で藻掻（もが）いている巨蟹（ボス）の動きが少しずつ大きくなってきたような気はする。呪縛が少しずつ弛（ゆる）んできているのか……?　

「なら、今の内にとどめを──」

「そうだな。では、その短杖（ワンド）を俺に貸してくれないか?　大丈夫、壊しはしないよ」

「……分かりました」

　この時、彼女は意外に素直に自身の短杖（ワンド）を彼に手渡そうとした。

　反発がくるかもと内心身構えていたジュリアスだが、少し予想外だった。

「……?　どうしました?」

「あ、いや、なんでもない。じゃあ借りるよ、ちょっとだけね」

　短杖（ワンド）を受け取ると、それから少し観察して──

「あまりしっくりこないけど、しょうがないか」

　短杖（ワンド）を握り、持ち手から滑らせて、ちょうど中程（なかほど）を持つ。

　それから両手持ちをしようとしたり、しなかったり。

　しっくりこないとは、その両手持ちの事らしい。

『其は想念と意志の力、奇跡を顕現する根源──』

　ジュリアスが巨蟹（ボス）の間近に立つ。

　──今、呪縛が解ければ掴まれるか、叩き潰されるか。

　そんな立ち位置で堂々と呪文を唱えている。

『耳を劈（つんざ）く産声（うぶごえ）　戦慄の電（いなずま）　空を引き裂き、翔（か）けては消える──』

　これはエルナが使った電撃の魔法である。

　無造作に中程で持った短杖（ワンド）の魔石が輝き始め、表面を電（いなずま）が迸（ほとばし）る!

　ジュリアスは溜めた電撃を直ぐ様、撃とうとはしなかった。

　軽く前を払い、中段、いや、下段──下から腹を突き上げるような想定（イメージ）で、体勢を低くする。この場面で両手持ちにした。

　既に巨蟹（ボス）は尻餅の姿勢から立ち上がりかけている、猶予はない。

　だが、それにしてもまだ、今少しの時間が必要だった。

「──では、串刺しといこうか!」

　短杖（ワンド）から放たれた電（いなずま）の剣（つるぎ）が腹から貫き、天へと突き抜ける!　

　それはエルナと電撃と合わせて巨蟹（ボス）の息の根を止めるには十分な威力だった……!

*****

<続く>