剣を握れない元最強≪日本一≫の女子高生はVRMMOで剣閃を振るう

第7話「歪な日常」

『はぁあああああっ！』

　己の内から響かせるのは、敵を斬るという威武を込めた掛け声。　

　同時に放つのは、上から下への振り下ろし。

　——スパンッッッ！！！

　真竹が打ち合う音が、会場にこだまする。

『くっ』

　相手の剣先による受け流しの妙技が、私の竹刀を弾き返す。

『しまっ！』

　振り下ろされる相手の竹刀、それにコンマ数秒遅れて頭を揺らす衝撃が襲ってくる。

『一本！』

　視界の奥で振り上げられる白旗。

『……負け、た』

　何も、できないままに。

『っ——』

　面の奥から見えた対戦相手の目は、失望の眼差し。

『なんで……？』

　これまで血を吐くほどの努力を重ねてきた。

『なんで……』

　ずっと、剣に生きてきたのに。私の剣は届かなかった。

『なんでっ！』

　一心不乱に剣を振るう。

　一秒でも、一瞬でも早く。

　日本一を取った、私の剣戟を————。

『っ！』

　振り下ろした剣先から、鈍い感覚を受ける。

『大変だ！』

　気がつけば、模擬戦の相手が倒れていた。

『大丈夫か⁉』

　周囲にいた人が、一斉に駆け寄ってくる。

『タンカー！　早く！』

　胴着の上に来た防具が脱がされ、運び出されていく。

　タンカーからはみ出した彼女の手は、力なくダランと落ちる。

『あっ、あっ……』

　手に持っていた竹刀が、音を立てて床に落ちた。

『あああ……』

　私は一体、なにをした……？

『あああああ……っ』

　私は、私の剣は、一体なんのために……？

「っは！」

　ガバッと身体を起こす。

　周囲を見渡せば、見慣れたいつもの自室。

「また……、あの夢……」

　まだ頭が覚醒しきっていないまま辺りを眺めていると、だんだんと夢見た記憶が脳裏に蘇ってくる。

　何度も夢見た、あの日の光景が。

「っ……」

　首を激しく左右に振った。

「なんのために、か……」

　夢の中で呟いていたはずの言葉が、まだ口に残っている。

　その自問に、私はまだ答えを出せていない。

　だから、私は……。

　そんな思考をかき消すように、スマホにセットしておいたアラームが鳴る。

「……行かなくちゃ」

　布団から起きて、タンスから胴着を取った。

　　　　　＊

「…………」

　まだ朝日の差し込まない、薄暗い道場の真ん中で正座して、目をつぶって集中する。

　冷え切った空気が、私に伝えることに耳を傾ける。

　左斜め後ろから、上段の構えのまま、音を立てずに近づいてくる。

　やがて、ピタッと足が止まる。剣の間合いに私を捉えたのだろう。

　いつ、構えた剣を振り下ろすのか。

　その読み合いの時間。

「————！」

　やがて、その沈黙は破られる。

　私の呼吸を、ほんの少し外した瞬間を狙って、音もなく剣が振り下ろされる。

「っ！」

　正座を崩してすぐに間合いの外に立ち退いて、居抜きの姿勢を取る。

　そんな私の動きを、剣を振るった師範が見定める。

「少し、迷いがあるな」

「……すみません」

　動きがいつもより鈍かった、それは自分でもわかった。

「まだあの一戦を、乗り越えられずにいるか」

「それは……」

　今朝見た夢が、まだ頭にこびりついて離れてくれない。

　そのことを、見抜かれたのだろう。

「責めているわけではない。今のお前の戦い方に限界が見えたということだろう」

「限界……ですがそれは」

「勘違いしてはいけないぞ。あくまで今のお前の戦い方に限界があるというだけで、新島の剣が限界ということではない」

「…………」

「昔私も同じような壁にぶつかった。もちろんその時は納得出来なかった、今のお前のようにな」

「そうなんですか……？」

　おじいちゃんにそんなことがあるなんて、意外だ。

「これから幾度もぶつかるであろう壁を、一つ一つ乗り越えてこそ、真の強さが手に入るのだ。いいか桃華、お前にとって初めての経験を大切にするんだ」

「分かりました」

「む、日が昇ったな。そろそろ朝稽古は終わりとしよう」

　この時期は、朝7時前になると窓枠から太陽の光が差し込んでくる。

　それは朝稽古の終わりを告げる陽の光。

「はい。ありがとうございました」

　師範と神棚に一礼して、道場を後にする。

　　　　　＊

「行ってきます」

　制服に着替えて、バッグを携えて家を出る。

　丘の上にある私の家から駅までは、歩いて20分くらい。

「お、桃華ちゃん。おはよう」

「おはようございます」

　毎朝の散歩に出てるおじさんに声をかけられる。

　丘の上一帯の土地を持っていて、そこに家屋と剣道場を持つ新島家。

　昔からこの土地を治めてきたとかで、この辺では名前が知れ渡っている。

「桃華ちゃんも、もう高校生なんだねぇ」

「去年も同じことを言ってましたよ。それに、高校生になってもう二年生です」

「そうだったかい？　頑張ってるねぇ」

「ありがとうございます。それでは私は学校に行くので」

「いってらっしゃい」

　おじいちゃんと別れて、再び歩き出す。

「あ、お姉ちゃん！」

　次に声をかけてきたのは、うちの道場に通っている、ランドセルを背負った男の子。

　昔と比べると数は大分減ったらしいけど、この辺に住んでいてうちの道場に通う子どもたちは少なくない。

　うちは剣道だけじゃなく、護身術の教室も開いていて、そっちに定期的に通う子もいるし、なんなら主婦の方やサラリーマンの方も不定期でやってきたりする。

　それくらい、地元に愛されてるのがうちの道場の強みで、誇るべき美徳。

「今度俺と勝負してよ！」

「はいはい、また今度ね。ちゃんと勉強もするんだよ？」

「はーい」

　元気な返事を返しつつ、その子は集団登校の列に駆けていった。

「勝負か……」

　そうして色んな人と会話しながら駅に向かう。

　電車に揺られて三十分。

　学校の最寄り駅には、同じ制服を着た人がたくさん。

　その人の波に紛れて、私の通う高校にたどり着く。

　三階にある二年四組が、私の教室。

「「「「「…………」」」」」

　厭嫌の目を受けながら後ろの扉から教室に入って、窓際の後ろにある自席に座る。

　一限目に必要なものを用意しておいて、朝のホームルームが始まるまでは持ってきた本を読む。

　剣以外の事に触れる一環として、お母さんが送ってきた本。だけど、

（……これのどこが面白いんだろう？）

　たくさん送られてきた本のうち、数日前から読んでいるのは恋愛小説。

　恋愛以前に初恋さえしたことない私にとっては、全くさっぱり理解のできない世界が本の中に広がっている。

　確かお母さんって、お父さんと一緒に居るゲーム世界で、シナリオライターしてるんだったっけ？

　そういう意味では、いろんな種類の小説を持っているのは分かるけど。

　だからといって、いい歳してこんなものを読んでるっていうのはちょっと……。

　そんなことを思いながら一通り本を読み終えると、そのタイミングで担任の先生が教室にやってくる。

「今日も欠席はなし、連絡事項も特になし。それじゃあ今日も一日励むように」

　短いホームルームが終わって、すぐに一限目の数学が始まる。

　軽く予習をしてあるから、分からなかったところを重点的に聞けばいい。

　同じように二限目から四限目までを過ごして、お昼休み。

「……ん、今日も空いてる」

　お弁当を持って、中庭の隅にあるベンチに腰掛ける。

　建物と木で完全に陽が当たらず、少し肌寒いここは、あまり人気がないスポット。

　だからこそ、静かに過ごすにはもってこいの場所。

　ゆっくりと、時間をかけてお弁当を食べて、残りの時間はなにをするでもなく、ただぼーっとして過ごしたり、たまに考え事をしたり。

　そうして予鈴が鳴る頃に教室に戻って、五・六限目の授業。

「特に連絡事項もなし。今日も終わりだ。また明日」

　短いホームルームが終わって、手早く荷物をまとめて教室を後にする。

　他のクラスも同じように放課後を迎え、思い思いに過ごす生徒たちで廊下が混み合ってくる。

　そんな間を縫って昇降口へ向かう。

「————」

「……？」

　そんな人混みの中で、私を呼ぶ声が聞こえた気がした。

　……ううん、今のはきっと、窓から吹く風が運んできた空耳だろうな。

　私のことを呼ぶような人は、ここにはいないのだから。

　上履きを履き替えて、朝より空いている道を歩いていく。

「ただいま」

　来た道をそのまま辿って帰宅したら、手洗いうがいをして、自室で勉強。

　小一時間ほど机に向かっていると、時間は五時を過ぎる。

「そろそろ着替えないと」

　剣道教室と、夕稽古が始まる。

　タンスにしまってある胴着に着替えて、道場へ。

「失礼します」

「桃華、今日はお前が音頭を取りなさい」

「分かりました」

　入場の作法を済ませて、塾頭の役割を果たすべく剣道教室の指導を開始する。

　とはいえ、今日は小学生が中心だから、それほど気合を入れて取り組むものではない。

「構えが少し低いね。もう少し、こう……」

　素振りする塾生を見回りながら、適宜声をかけ補助に入る。

　ここにいる子の多くは剣の初心者。だからこそ指導は優しく、竹刀を振ることの楽しさを覚えてもらうのがメイン。

「お姉ちゃん！　今日こそ俺と勝負してよ！」

　朝、登校の時にすれ違った子が、私に挑みかかってくる。

「はいはい、また今度ね」

　そんなわがままをのらりくらりと躱しながら、みんなへの指導を続けていく。

　約一時間半の剣道教室を終えて、それからは私と師範だけの夕稽古が始まる。

　と言っても、竹刀を握ることができない今の私ができることは限られている。

　ただひたすらに、己が感覚を研ぎ澄ませること。

　目に頼るだけでは、剣士とは言えない。五感の全てを使って、敵の手を読み切る。

　そのための鍛錬をひたすら繰り返す。

　そうして一時間、滝のような量の汗をかきながら稽古を終える。

　お風呂で汗を流して、夕食を取って、部屋に戻って勉強して、時間になったら就寝。

　それが私の基本的な生活スタイル。

　けれども最近は、さらに一つやることが増えた。

「『トランスレイト・イグニッション』」

　頭にディサイファーをつけて、呟く。

　やがて視界は、ゲームの世界へと誘われる。

「あ、お姉さん！」

　私の姿を見るなり近寄ってくるエン。

「お待たせ。短い時間だけど、今日も始めよっか」

　これが今の私の日常。