幽霊部長の雨宮さんは触れ合いたい！

第43話 暗雲立ち込める

「あ、内川君だ。おはよー」

　その翌日、校門前でバスを降りた時、偶然汐見（しおみ）さんたちと遭遇した。

「いやー、だんだんお祭りが迫ってる実感が湧いてきたよー。この感じ、いいよね」

　明後日に迫った京桜祭（けいおうさい）に向けて、正門前には立派な入場ゲートが設置されていた。それを見上げながら、汐見さんは顔をほころばせる。

　自分たちの作業が終わりに近づいているのもあって、その足取りも軽やかだ。

　ちなみに今日から二日間は準備期間に当てられ、授業はなし。

　朝のホームルームのあとは各自で作業することになっていて、クラス展示のほか、所属する部活動の出し物や模擬店など、皆で追い込みをかける予定だ。

「俺たちの迷路は数時間もありゃ組み上がっちまうだろうしな。それからは天文部の展示を手伝うか。いや、写真部の展示が先か」

「はは、相変わらず翔也（しょうや）は人気者だね」

「体（てい）よく使われてるだけでしょー。私も料理部に顔出さなきゃ」

　彼らとそんな会話をしながら昇降口まで進んできた時、校舎の中へ吸い込まれていく生徒たちの中に、雨宮（あまみや）部長の姿を見つけた。

「……ごめん。ちょっと先に教室行ってて」

　俺は二人にそう伝えて、できるだけ自然を装いながら彼女へと近づいていく。

　こんな場所にいること自体珍しいし、普段なら向こうから声をかけてくるはず。一体どうしたんだろう。

「部長、こんなところで何してるんです？」

「あ、護（まもる）くん……その、あの……」

　小声で話しかけるも、彼女は顔面蒼白。視線も定まっていない。

「ぶ、部室に行って。お願い」

　今にも泣き出しそうな顔でそう言われた直後、俺は駆け出す。

　談笑しながら教室へ向かう生徒たちの間を抜け、数段飛ばしで階段を登る。

　やがてたどり着いた部室の扉は、なぜか開いていた。

　胸の奥にざわざわするものを感じつつ、俺はおそるおそる足を踏み入れる。

　一呼吸置いて、ゆっくりと室内を見渡してみる。いつもの部室だ。

　……いや、一箇所だけ、異様なものが目に入った。

　机の上が、黒いのだ。

　俺たちが必死に作り上げてきたポスター。その上に、真っ黒い液体がぶちまけられていた。

「……墨汁？」

　近づいてみて、その独特の匂いが鼻をつく。

　この部室にも、画材として墨汁は置かれている。だけど、ポスターの近くには置いていなかったはずだ。

　急に背中が冷えるのを感じながら、俺は必死に冷静でいようと努める。

　でも、これはどう考えても事故じゃない。誰かが……俺たちの活動を邪魔するために、わざとやったのだ。

「……少し前に、例のあの人……美術部の部長さんが来て、皆のポスターに……」

　いつしか背後に来ていた部長が、消え入りそうな声で言う。

「……部室の鍵、かけてたはずですが」

「昨日の夜、屋上で星を見ようと思って私が内側から開けて……閉め忘れてた」

　振り返りながら問うと、彼女は瞳を伏せながら言葉を吐き出した。

「……ごめんね。私のせいだ」

「違います。悪いのはこんなことをした犯人です。雨宮部長じゃありません」

「でも、私がきちんと鍵を閉めてれば、こんなことにはならなかった。私が、皆の頑張りを……」

「だから、違いますって！」

　真っ青な顔で、うわ言のように呟く彼女の肩を抱くも、つい声が大きくなる。

　……その時、いくつもの足音が近づいてきた。俺は仕方なく、部長から手を離す。

「内川君、なんか慌ててたけど、どうしたの？」

「そろそろホームルーム始まるぜ？」

　そこにやってきたのは、汐見さんと翔也だった。

　二人は俺が血相を変えて部室へ向かうのを見て、追いかけてきてくれたようだ。

「……え、なにこれ」

「おいおい、マジかよ……」

　そして次の瞬間、彼らも机の上に広がる惨状を見て言葉を失っていた。

「これ、墨汁だよね？　近くに置いてたのが倒れたとか？」

「倒れたくらいでこんなことになるかよ……誰がやったんだ？」

「わからない」

　翔也が声を低くするも、そう答えることしかできなかった。

「でも、部室って鍵かけてたんじゃないの？」

「……俺が閉め忘れてた。ごめん」

　戸惑いの表情を浮かべる汐見さんに対し、俺は少し考えてから、そう口にした。

「う、内川君は悪くないよ……悪いのは犯人。どうしてこんなひどいことができるんだろうね」

　伏し目がちにポスターを見つめ、汐見さんは唇を噛む。

「……悔しいのはわかるけど、今は一刻も早く修復しないと。汐見さん、床に新聞紙を敷いてくれる？」

　そんな彼女をなだめてから、俺はポスターを墨汁の海から救出する。

　続いて可能な限り墨汁を拭き取るも、全体的に黒く汚れてしまっていた。

「こりゃひでーな。ここから修復できんのか？」

「……できるだけやってみるよ。悪いけど、ホームルームは休むって先生に伝えて」

　心配顔をする翔也にそう伝えると同時に、予鈴が鳴る。

　二人は顔を見合わせたあと、小さく頷いて、部室から出ていった。

　それから床の上で一人黙々と作業をしていると、やがてホームルームが終わったのか、翔也たちが戻ってくる。

　その後ろには井上（いのうえ）先生と朝倉（あさくら）先輩の姿もあった。

「汐見さんから話は聞いたわよ。一体誰がこんなことを」

　悲壮感を漂わせる先生に、俺は犯人探しをしないでくれと告げた。

　正直、犯人はわかっているけど……問い詰めたところで、証拠がないと言われてしまえばそれまでだ。幽霊部長が見ていた……なんて言ったところで、信じてもらえないだろう。

　ちなみにその部長は、部室の隅に座り込んだままだ。

　声をかけてあげたいけど、皆がいる前だとそれもできなかった。

「くそっ、ダメだ……」

　その後も修復を試みたものの、一度染み込んでしまった墨汁はそう簡単には落ちない。

　無理に落とそうとすれば、その下の絵の具まで剥がれてしまうだろう。俺は黒く汚れたポスターを呆然と見つめるしかなかった。

「……部長さん、どうするの？　諦める？」

　意気消沈する俺に向けて、先生がはっきりとした声で問う。

　一瞬、雨宮部長が反応していたけど、これは俺に対しての言葉のようだ。

「正直、諦めたくはないです。たとえ入賞の可能性がなくても……」

「……なに言ってんだよ。やるからには、入賞目指すんだよ」

　ポスターに視線を落としながら言葉を紡いでいると、翔也の力強い声が降ってくる。

「そうだよ。このまま終わっちゃうなんて、絶対イヤ」

「こんなことされると、逆に燃えてくる気がしない？」

　続いて、汐見さんや朝倉先輩からもそんな台詞が飛び出し、俺は思わず顔を上げる。

　すると、皆は真剣な表情で俺を取り囲んでいた。誰一人として、諦めてはいないようだ。

「……護くん、私もやるよ」

　そんな仲間たちの輪に、雨宮部長が凛とした表情で加わった。

「……皆が頑張るって言ってるのに、部長の私が諦めてちゃダメだもんね」

　俺が一瞬だけ視線を向けると、彼女は力強くそう口にした。

「皆、ありがとう。先生、ポスター台紙、まだ余ってますか？」

「ええ、参加を取りやめた部活があるから、台紙もいくつか余ってるわよ」

　こういった流れになることを予測していたのか、先生は既にポスター台紙を手にしていた。

「ありがとうございます。皆、新しいポスターのデザインだけど、以前出してもらったやつから選んでもらっていい？」

「異議なし。さっさと決めちまおうぜ」

「そうだね。少しの時間も惜しいし」

　やる気十分な皆に背中を押されるように、俺はポスターの原案が描かれたスケッチブックを引っ張り出す。

　幸いなことに、今日と明日は授業がないし、文化祭前日は申請すれば泊まり込みでの作業も許可される。今から全力で作業すれば、きっと間に合うはずだ。

　……新しいポスター、なにがなんでも完成させてやる。