クラスのマドンナがラブホから出てきた

第34話「だから愛して④」

　彼女が泣き止んだ後、沈黙が続いた。

　カチ、カチ、と秒針が刻まれる音だけが耳に届く。

　何か彼女に声をかけようかと思ったけれど、何も言葉が思いつかなかった。

　現実から逃げるように、僕はスマホに目を通す。

　すると、クラスのチャットのグループがえらく騒がしいことに気づいた。

　嫌な予感がする。

　僕はメッセージを遡った。

　50件近くはあっただろうか。

　しかし、みんな短文であるため時間はかからなかった。

　震源地は1枚の写真だった。

　知らない中年の男性の腕を組む一人の少女。

　その少女の恰好は、今僕の目の前にいる片桐さんと全く同じだった。

『これ、友達から送られてきたんだけど、片桐さんだよね？』

　このメッセージと共に投下された写真は、瞬く間にクラスの話題となった。

　メッセージを送ったのは木部さんだ。

　おそらく写真を送ったのも彼女で、あくまで第三者からの提供を装うつもりでいるらしい。

　卑怯だなと反吐が出そうになる。

　とはいえ今からその4人組のところに押しかけて、現行犯の様子を撮影したところで「付き合っているんだから別にいいだろ」と突っぱねられて終わりそうだ。

　事実、東くんと木部さん、そして渡良瀬くんと手塚さんはデキているという噂が立っており、本人たちもそれを認めているから難しいところではある。

　むしろこちら側がプライバシーの侵害を訴えられて負ける可能性だってあるかもしれない。

　チャットはリアルタイムで次々と更新されていった。

『本当？』

『コラじゃないの？』

『片桐さんがそんなことするわけないだろ』

『いや、顔とか完全に片桐さんだ』

『見かけによらず派手な格好してるんだな』

『ビッチだったんだ、最低』

『気色悪い』

『どうせこういう子だと思ってた』

　いろんな言葉が飛び交っている。

　それは現在も続いていて、僕はアプリを落として更新するのをやめた。

　これ以上は見ていて辛くなる。

「片桐さん……」

「もう、居場所なんてどこにもないんです。学校にも、家にも。街にも」

　吐き捨てるように彼女は答えた。

　自暴自棄だ。

　このまま放置していたら自傷行為もしかねない。

　最悪、自ら命を絶つことだって……。

　傷つくのはこれくらいで十分だ。

　これ以上、片桐さんには傷ついてほしくなかった。

　それでも、片桐さんは自ら破滅の道に進もうとしている。

　急に立ち上がったかと思ったら、いきなり僕のところに詰め寄って僕の手を引っ張る。

　そして僕をソファへ追いやり、押し倒してきた。

「もう、どうすればいいのかわからないんです。愛され方も、生き方も、全部わかんなくなっちゃいました」

　片桐さんの笑みはひどく歪んでいて、表情と感情がちぐはぐしているようだった。

　彼女の長い髪が僕の頬に触れる。

　くすぐったくて、だけど少し悲しかった。

「あなたなら、私を愛してくれますか？　このぐちゃぐちゃになった心を、満たしてくれますか？　今までの私を全部塗り潰してくれますか？」

「片桐さん」

「もう村山くんにしか頼れないんです。こんな私を受け入れてくれるのは、世界中を探してもあなたしかいない」

「ねえ、片桐さん」

「お願いします。ぐちゃぐちゃにして忘れさせてください。だからどうか、私を愛（よご）して？　」

「片桐さんってば！」

　僕は叫んだ。

　これ以上片桐さんの一人よがりなんて聞いていられるか。

　塗り潰す？　愛（よご）す？

　そんなことできるわけないだろ。

　今からの感情は全て僕のエゴだ。

　僕は一方的に愛されることしか知らない。

　だから、一方的な感情のぶつけ方しかできない。

　僕を押し押す片桐さんの腕の力が弱まったのを見計らい、僕は彼女の手を振りほどいて優しく片桐さんを抱きしめた。

「なんで全部そういう方向に持っていこうとするの。もっと自分を大事にしてよ」

「でも、私……」

「愛され方なんていっぱいあるよ。自分の身体なんて売らなくてもさ」

　確かに彼女の身体は女性としてとても魅力的だ。

　容姿も綺麗で、放っておかない世の男性などいないだろう。

　ただしそれは身体だけの目的だ。

　きっと片桐さんが思っているような愛情とは全然違う。

　それはただの欲望を煮詰めただけに過ぎない。

　ただ隣にいる。

　それだけでも愛情は感じられるのではないだろうか。

　たとえそれが軽口を叩き合える仲であったとしても。

　須藤と藤堂さんがそうであるように。

「だから僕は君のことを大切にしたい。汚したいだなんて思わないよ。今までの君も、これからの君も、全部受け入れていきたい。僕が、君の居場所になってあげるから」

「居場所、ですか……」

　うん、と頷いて、僕は我に返る。

　ひょっとして、とんでもないことを言ってしまったのではないだろうか？

　これじゃあまるでプロポーズじゃないか。

　もちろん僕にそんな気はない。

　いや、正確に言えば僕も実のところ「愛する」ということについて深く理解できていないから、片桐さんに対する感情が愛情なのかどうかすら判別できない。

　とはいえ大切にしたいという気持ちに変わりはない。

　それは境遇が僕と似ているということもあるし、一緒に時間を過ごして、楽しいと思えたから、もっと一緒にいたいと思えたからでもある。

　ふふ、と笑みがこぼれる音が聞こえた。

　抱きしめているから顔は見えない。

　だけど、口角が少しだけ上がっているということは察しがつく。

「嬉しいです。そんなことを言ってもらえて」

　ぎゅっと、片桐さんは僕を抱きしめてきた。

　それに応じるように、僕も力強く彼女を抱きしめ返す。