ウサギのパン屋さん
「君のことを待っていたよ」
ㅤそう言って受け入れられたのは、温かな世界だった。太陽の光を意識したのなんて、いつぶりだろうか。いつも下を向いて歩いているので、曇天も、晴天も、変わらない。
ㅤ目を焼く暑さに俯くと、芽吹いたばかりの若葉が目に入った。
「ここは暑いだろう？ 中に入ろう」
ㅤ柔らかな声に導かれるまま、目の前にある小屋に入る。中はほの暗く、涼しい。閉じられたカーテンを背景に、目の前の男を見た。どこかで会ったことがあるような男は、銀髪を揺らし、柔和に微笑んでいる。
「もうそろそろ、来るはずだ」
ㅤ何が？ と問うよりも早く、扉を叩く音が聞こえた。性急さを感じさせるそれに、男は緩慢な動きで扉に向かう。
ㅤ開いた先には、ウサギがいた。俺の腰ほどの身長のウサギは、ぴょん、と跳ねる。
「やあ、こんにちは。今日も配達ありがとう」
ㅤ男は朗らかにウサギに話しかける。ウサギは男に何かを手渡すと、またひと跳ねして、去っていった。後ろ姿にふわふわの尻尾が揺れる。
「は？ 何、え、着ぐるみ……？」
ㅤ着ぐるみにしては小さく、本物にしては大きすぎるウサギに壁際まで後ずさった俺を見て、男は、あははと笑った。笑うなよ。
「ウサギだよ。見たことない？」
「あるに決まってるだろ」
「UMAでも見たような顔してるから」
ㅤそりゃ、そんな顔にもなる。男は詳しく語るつもりは無いようで、先程ウサギから受け取った紙袋を、テーブルに置いた。
「パン屋さんなんだよ。彼は」
ㅤオスなのか。
「君のために焼いたんだと言っていただろう。引越し祝いだ」
「いや、何も言ってなかったと思うけど」
ㅤ男は首を傾げた。
「あれ、まだ聞こえないんだ」
「聞こえない？」
「だーいじょうぶ。すぐにおしゃべり出来るようになるよ」
ㅤ冷めないうちに食べようね、と、どこかへ去っていった男は、真っ白な皿を二枚持って戻ってきた。紙袋から出した丸いパンをそれぞれの皿に一つずつ置く。表面がザラザラとしているので、フランスパンだろうか。
「さあ、座って」
ㅤ促され、壁際からテーブルに寄る。恐る恐る椅子を引いて、座った。同じく男も席に着き、両手を合わせる。
「いただきます」
「い、いただきます」
ㅤここまでお膳立てされたら、食べないわけにもいかないだろう。そういえば、お腹が空いていたような気もする。素手で掴んだパンの感触はやはり固く、香ばしい匂いがする。おずおずと口に運び、ひと口。
「……美味しい」
「でしょう？ 村一番のパン屋さんだよ。村にパン屋さんは一個しかないけどね」
ㅤまだ微かに温かいパンは、噛むと甘い。小麦の香りが口に広がる。もうひと口、今度は少し大きく齧った。美味しい。パン屋さんのパンなんて、食べるのはいつぶりだろう。普段俺は何を食べていただろうか。思い出そうとするが、記憶はぼんやりとしている。昨日食べたものすら思い出せないなんて、記憶の劣化が激しすぎやしないか。
「まだあるよ」
ㅤそう言って男は、紙袋から、ソーセージがキツネ色の生地に
「これはね、ソーセージエピ」
「ソーセージエピ」
「可愛い名前だよね」
ㅤソーセージ三つ分ほどちぎって渡される。男が口いっぱいに頬張るので、つられて大きく口を開ける。噛む。固い皮を破るとじゅわりと油が出てくる。肉の旨み。肉だなんて、パン屋さんのパンよりももっと食べていないような気がする。
「美味しいね」
ㅤ頷く。
「まだまだあるからね」
ㅤそれほど大きく見えない紙袋に、いったい何個入っているのだろう。メロンパンや、クロワッサン。ベーグルのようなものを次々取り出す男を見ながら、ごくりと喉を鳴らした。
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