第22話 呪いの解除

思わず手を伸ばすも、悪戯に浮遊して消えてしまう。

 思わず目を開いた瞬間に入ってきたのは、ユノーの薄ら笑いだった。

「無駄だよ。アステール嬢。貴女には星の巫女としての力を使えなくさせてもらった」

「……何だって?」

 一般人に星の力を縛ることなど不可能。

 瞬時に脳裏を過ったのは、立食パーティの日に現れた謎の男の声だった。

『ドアには、星の力を封じ込める呪いをかけておきました。』

 そう言って、いとも容易くアステールを部屋に閉じ込めた男。

(まさか協力者というのは、その男だとでも言うのか?)

 目的は分からないが、彼らは間違いなく結託している。

 あの時はスバルが助けてくれたけれど。

(……もう期待しない)

 アステールは数秒俯いた。

 それから拳を、強く握る。

(こんな状況に屈する、星の巫女ではない!)

 アステールは再び両手を組んだ。

 閉じた瞼の向こう、宇宙が広がる寸前に男たちの嘲笑が聞こえるが、構わない。

「無謀なことをなさる」

「マジで嫌なんだなぁ、笑えるわ」

「む、無理をしないで言うことを聞いた方がいいですよ!」

 無視をする。

 彼らはアステールの行動を楽観視しているのか、傍観している。好都合だ。祈りに集中出来る。

 ──もう一度、星たちに手を伸ばす……ぱちん。弾かれる。阻んだそれの正体に目を凝らす。段々と、その呪いの輪郭を掴むことが出来る。

 それは、ロープと蛇の形をしていた。ロープはアステールの指先を雁字搦めに。蛇は星に何か液を吐いている。イメージは毒液だろうか、液を吐き掛けられた星は次々に光を失っていった。そうしてアステールと星の光が触れ合わないよう邪魔をしていた。

(……邪魔は、させない!!)

 呪いと、星の巫女の力比べだった。

 呪いの形が分かれば、多少は解除への道筋も立てやすい。

 アステールはまず、指先に絡まったロープへと集中した。右手指先の闇色のロープ。星の力そのものを縛り付けるようなそれを。縛られていない左手を添えて、解くように動かした。

(無理に解くことは出来ないな)

 寧ろ無理矢理に呪いを解こうとすれば、こちらに後遺症が残ってしまう。

 ロープの端を見つけて、掴む。一つずつ。少しずつ絡まったロープを解いていく。頑なな固結びを暴いていくように。

 するり。するり。

 着実に外していくにつれ、自分の肌が露わになった。星へ伸ばした指先。完全にロープから解放されて。自らの内側から熱が高まっていくのを感じる。これは、力の波動だ。

(あとは蛇を何とかするのみっ……!!)

「おい、何をしているんだ?」

 そこでユノーが、勘を働かせたらしい。

 閉じた視界の向こうで、何やら焦ったような声がする。リーダー格の男の焦りは伝染し、残りの二人もやんやと言い始めた。

「星の力使ってんじゃねぇだろーな。止めろ!!」

「可哀想だけど……殴って、止めよう!」

 物騒なセリフが耳を掠めた、と同時。

 ひゅん!

 棒状のモノが空を切る音。

 恐らくはアステールに向けて振り翳されたものだろう。だが。

(……無駄だ)

 バチィッ!! と弾かれる音と、男の小さな悲鳴。

 一度微かに目を開く……推測通り、棍棒を持った臆病な男が目の前で座り込んでいた。唇をわなわな震わせ、アステールを指差す。

「な……何で。何で殴れないんだ……!?」

「……忘れたか。私は星の巫女だぞ。力を使わずとも、元々星の加護がこの全身を巡っている。血のようにな……多少の暴力であれば、私には通用しない」

「そん、な。化け物じゃあないか!」

 ひどい言い草だ。

 もちろん元々の加護は万能ではない。唐突な襲撃──今回簡単に攫われてしまったように──には対応しきれないこともある。だが目の前の三人に注意を向けている今の状況であれば。棍棒での暴力など防ぎきれる。

(近くに潜んでいるであろう協力者に出しゃばられると困るが)

 だからこそ、呪いの解除を急がなければ。

 再び目を瞑り、蛇の方を何とかしようと力を注ぐ。蛇はこちらに気付いたのか、口を開けて威嚇してきた。ロープと同じ、闇色の蛇。さてどうしたものか。相手が星の力を「奪う」存在である以上、こちらの力は通用しない。

 ならばロープの時と同じように。

(行くなら……素手で!)

 蛇は身を守るよう、アステールにも液体を吐いてくる。構わず、その闇色へと手を伸ばした。これが毒液であったとて、加護のあるアステールには通用しない。加えてあくまで彼は「呪い」を掛けやすくするが為に形を与えられたものに過ぎない。毒液は本物ではないだろう。

 シャアアア!!!!

 威嚇する蛇。伸ばす腕。躊躇はしない。

 体の中盤辺りをわしっと掴む。相手は体をくねらせた。この身が咬まれようとする前に、もう片方の手で頭の方を掴む。

 シャア、シャアア!!

 捕らえた。これで星を飲み込む存在はいなくなる。

 しかし蛇もやられっ放しでは終わらなかった。刹那、無理に頭の方向を変えた蛇が、アステールの柔肌に牙を立てる。ちりっと走った痛みに顔を顰めながら。

「頼む、力を貸してくれ!!」

 自然と口に出して叫んでいる。

 瞬間、煌めきが全身を覆うような感覚に包まれた。手の平の中にある蛇が、粒となり粉となり。光に包まれ消えていく。……呪いが完全に、解けた。

 ざわり。アステールを纏う空気が変わる。それを男たちも察したようだ。

「人質がどうなってもいいのか!!」

「“魔女様”! お願いします。どうかこの令嬢を止めてください!!」

(……『魔女様』?)

 引っ掛かったが、今は優先するべき事項がある。

 星に祈り、護衛と自分の加護の力を引き上げた。それから星に尋ねる。この周辺にいる人影は。逃げる上で選択すべき道筋は。

「魔女様、何とかしてください!」

「オイ魔女サマよ、いねぇのか!?」

 何やらとく分からないが、向こうも緊急事態であるらしい。呼応しない「魔女様」のおかげで、人質に手を出されずに済んでいる。

(! こちらに近付いてくる人影が一人。悪しき雰囲気はない。私が逃げるべきルートは……こっちだ!)

 アステールが駆け出そうとしたその時。


『諦めろ。今回はお前たちの敗北だ』


 頭の中に直接響くような声が、した。

 誰だ? と思わず足を止めると、男たちが声をあげる。「そんな!」

 声は男のようだが、どこかで聞いた覚えがある。手繰り寄せると、すぐにその正体が分かった。あの声だ。立食パーティの日、アステールが聞いたあの扉越しの声。

(やはりあの日私を閉じ込めた人間が協力者だったか)

 ついでだ。この声の主が何処にいるのか、両手を組む……しかしこの近辺にはいないらしい。それらしき影は見当たらなかった。依然としてここに向かってくる人物が一人。

「魔女様が何とかしてくだされば、打開出来るはずです!」

「スバル様のために協力するっつー話だったじゃねぇか!!」

『私は負け戦はしない主義だ』

 男の声であるにも関わらず、「魔女」と呼ばれるこの男。一体何者なのだろう。

『また会いましょう、星の巫女』

 その言葉を最後に、もう声は響かなくなった。

 けれど違和感がある。何故魔女は早々に諦めた? 男たちの言う通り、まだアステールをねじ伏せる機会はあったはず。それこそ人質への危害を引き合いに出されたら、アステールは身動きが取れない……。

(私が星の力を封じる呪いを、自ら解除したから?)

 しかし魔女が諦めた理由を、その一瞬後に理解することになる。


「お前たち、そこに膝を付け」


 その、晴れた日の凪いだ水面のような。

 それでいて嵐の前の静けさであるような。

 今日何度も聞いた声が、その場に響き渡ったから。

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