ヒバゴン

前編

　８月某日。俺は大学の夏休みを利用して広島県の北部にある、比婆山を訪れていた。

　島根との県境に接するこの山は、標高1264メートル。山頂付近には天然記念物のブナの木が繁っている、美しい山だ。

　だけど俺は、景色を楽しむためにここに来たわけじゃない。それじゃあいったい、何しに来たのかって？

　決まってるだろ。ヒバゴンを探すためだよ。

　……なんて言ってるけど、ヒバゴンを知ってる人って、あんまりいないんだよなあ。

　大学の友達にもヒバゴンを探しに行くって言ったら、

「なにそれ？　珍しい植物か？」

　って言われる始末。

　植物じゃねーよ。ヒバゴンってのは比婆山で度々目撃されてるUMA。幻の類人猿だ。

　身長は150センチくらいで、小柄な大人並み。

　身体中が黒い毛で覆われていて、ギョロ目でずんぐりむっくりした体型。

　しかしこれらの情報は噂レベルのもので、その存在はハッキリ確認されているわけではない。

　いったいどんな生き物で、どんな生活を送っているのかは一切謎とされているし、そもそも本当にいるかどうかなんて、分からないんだよなあ。

　そんな存在が不確かなものを探しに、わざわざ山に登るのかって？　いいだろ別に。

　幻の生き物を見つけるって、ロマンがあるじゃねーか。

　というわけで、登山の準備をしっかり整えて、俺は比婆山に挑んでいる。

　山道は険しく、歩いていると汗が背中を伝ってくる。だけどそれが、不思議と気持ちいい。元々登山は嫌いじゃないんだ。

　あーあ。大学で声をかけた連中も、来れば良かったのに。

　一緒にヒバゴンを探しに行こうって何人か誘ったんだけど、断られたんだよな。

　そんなものいるわけない。もしいたとしても見つかるわけ無いだって？　それを探すのが面白いんじゃないか。

　もしも本当にヒバゴンを見つけたら、写真に撮ろう。いや、それとも取っ捕まえて、町まで連れて帰るか？

　そうすれば俺は、一躍有名人だ。

　こんなことを考えるなんて、我ながら小学生みたいだって思うけど、大発見をして有名になりたいって願望、誰にだってあるだろ？

　そんな事を考えながら、時折休憩を挟みつつ山を進んでいく。

　ただ俺が行くのは、用意された登山道じゃない。木々の繁る、道なき道だ。

　そんな所に行って、危なくないのかって？　仕方ないだろ。俺の目的は頂上まで登る事じゃなくて、ヒバゴンを見つけることなんだから。

　まさか幻の類人猿が、登山道で一休みしてるはずがないもんな。本当に見つけるつもりなら、多少の危険はやむを得ないんだよ。

　そうして覆い繁る木々の間を抜けながら、道なき道を歩いていたんだけど。

　長く伸びた草のせいで、足元が見づらくなっていたせいかな。ここで俺は、大きなミスを犯してしまったんだ。

　気づかないまま、ツルツルした石でも踏んでしまったのか。歩いていると不意に、足を滑らせてしまったのだ。

「うわっ！」

　悲鳴を上げてひっくり返る。

　そして、転んだその場所が非常に悪かった。すぐ横が崖になっていて、転んだ拍子に俺は、その崖を滑り落ちていった。

「うわあぁぁぁぁっ!?」

　急な斜面に何度も体を擦り付けながら、崖下にまっ逆さま。そして地面に叩きつけられた俺は、そのまま腹這いになって倒れた。

「痛て……痛てて……」

　痛みで声がもれる。は、早く起き上がらないと。

　だけど体に力が入らずに、立つことができない。

　だったら、助けを呼ぶか？　

　だけど声を出すのも苦しいし、第一ここは登山道から離れた山の奥。声を上げたところで、誰かに聞こえるとは思えない。

　あれ……ひょっとして俺、かなりヤバい？

　どうしよう？　早く助けを呼ばないと……いけないのに……。

　焦る気持ちとは裏腹に、落ちた時に頭でも打ったのか、徐々に意識が薄れていく。

　ああ、これは本格的にマズイかも。

　だんだんと考えることができなくなっていき、そして完全に気を失う直前……。

　誰かが俺の前に、立った気がした。

　◇◆◇◆

　どれくらい眠っていただろう？　

　俺は不意に目を覚ましたのだけど、途端に全身に激痛が走る。

　ははっ、やっぱり痛いや。

　そして次に思ったのは、どうにも辺りが暗いということ。

　最初は、もう夜になったのかって思ったけど、頭がスッキリしてくるにつれて、違うということが分かる。

　あれ？　ここって洞窟の中じゃね？

　倒れたのは、確かに外だったはずなのに。目を凝らしてみると、やっぱりここは洞窟の中のようで。

　だけどいったい、どうしてこんな所に？　誰かが運んでくれたのか？

　横になりながら疑問に思っていると……。

「ワオッ……ワオッ……」

　ん、何だ？　穴の向こうから、何かが聞こえてくるぞ？

　相変わらず体は思うように動かないから、頭だけを音のする方に向ける。

　よくよく聞くと、それは何かの動物の声みたいだ。

　ひょっとしてここは、熊の巣か？　俺は食料として連れてこられたのか!?

　怖いことを考えてしまい、恐怖で体が凍り付く。

　そうしているうちに、鳴き声はどんどん近づいてくる。

　来るな……。お願いだから来ないでくれ。

　だけど願いも空しく、そいつは俺の目の前に現れた。ただ、それは思っていたような熊じゃなかったんだ。

　現れたのは……。

「ガウッ！」

「えっ……う、うわあぁぁぁぁっ!?」

　やってきたそいつの姿を見て、思わず悲鳴を上げる。

　それは熊なんかじゃなかった。全身を黒い毛で覆われていてギョロ目。身長は150センチくらい。

　それはまさに、言い伝えにある幻の類人猿……。

「ヒ、ヒバゴン!?」

　そう。目の前に現れたのは、探し求めていたヒバゴンだったのだ。

　なんて事だ。ずっと探し求めていたヒバゴンを、こんな形で見つけるなんて。

　つーか待て。コイツは俺をどうする気だ？　

　状況から察するに、ここはコイツの巣で、俺はこのヒバゴンに連れてこられた可能性が高い。

　てことは、俺を食べる気か？

　や、やめろー！　俺は美味しくないぞー！

　確かにヒバゴンには会いたかったけど、食べられるなんてごめんだー！

　まさかこんな形で出会っちまうなんて。

　だけど恐怖にガタガタ震えている俺に、ヒバゴンは何かを差し出した。

「ガウッ」

「へ？　これは……木の実？」

　ヒバゴンが出してきたのは、数々の木の実。これはひょっとして……。

「俺にこれを食べろって？」

「ガウガウ」

「そ、それじゃあ、遠慮なくいただきます……」

　実を言うと、さっきから腹ペコだったんだ。どうやらこんな状況でも、腹は減るらしい。

　そして木の実を食べる俺を、ヒバゴンはじっと見ている。

「ガハハハハッ」

「え、今ひょっとして笑った？」

「ガウッ！」

　うーん、意志疎通ができているのかいないのか。

　何にせよ確かなのはこのヒバゴン、知能は高いみたいで、しかもどうやら俺を助けようとしているらしい。

　まさか探していたヒバゴンに救われるなんてな。

「ありがとな、ヒバゴン」

「ガウッ！」

　俺の言ってる事が分かるのか、ドンと胸を叩くヒバゴン。

　そしてそれからヒバゴンとの、不思議な生活が始まった。