夜道の自動販売機は背中を照らす

第19話：幸せの伝播

　次の日、十月十二日は木曜日。たしか出島さんは明日の分の荷物を積みに行く日だったか。

　だとすると仕事の時間帯が違うかもしれない。今まで出会ったのは、水曜日か土曜日だった。

「後ろ通るね、ありがとう」

「っス」

　お客さんが途切れ、飲み物を作る真地さんの向こうへ。使いやすい厨房だけど、洗い物用の流しだけは手前が良かったのではと思う。まあ、大した問題でもないが。

　さておき出島さんだ。

　今日も会えたとして、どうしても伝えなければという話題はない。でも、ええと、その――ああ、そうだ。プレゼントしたコーヒーがどうだったか気になる。

「すみません。お水、いただけますか」

「はーい、お持ちします」

　この流しからは近い、いちばん奥まった席から呼ばれた。いつも図面ケースを担いでいる、パンツスーツの女性だ。たしか随分と久しぶり。

　デザイナー。それとも建築系？　あたしより五つくらい上に見える、たぶん明さんと同年代の人。

「呼んでいただいて、ありがとうございます」

「ええっ、そんな。薬を飲みたくて、こちらこそありがとう」

「どこか体調が？」

「そうでもないんだけど。風邪ひくかなって予感がしてて」

　まだ大したことはないらしい。お気に入りのシナモンコルネも、しっかり食べ終わっている。病気で来れなかったのではなさそうでホッとした。

「大丈夫なら良かったですけど、お大事にされてくださいね。教えてくださって、ありがとうございます」

　モカコーヒーはたっぷり残っていた。コルネの皿を手に取ると、なぜか女性も「良かった」とあたしを見上げる。

「ええと。何かありましたか？」

「先週、何だか物凄く元気なさそうだったから。今は元気そう。というか、いいことあったって顔」

　先週？　来店してもらった記憶がない。あたしが接客したという言いぶりなのに。

「彼氏とケンカしてて、仲直りしたとか？」

「いやいや、彼氏とか居たこともないので」

　クスクス笑いながら、からかうように。厭味な感じもなく、釣られてあたしも笑う。

「まあ、でも。遠くはないかもしれないです」

「――そういうの、つらいよね。うまく行ったなら良かった」

　瞬間、女性の顔が痛々しく曇る。しかしすぐに微笑みが戻り、脇に立つあたしの腕を優しくつかむ。

「そうだ、ちょっとお願いがあるんだけど。アニメとかゲームって好き？」

「うーん。見なくはない、という程度です」

「じゃあ、私よりかなり詳しいってことね」

　つかんでいた細い指が、今度はテーブル上のタブレットに向く。ブラックアウトから一転、ない色はないほどの賑やかな画像が映った。

「パケモンですね」

「そうそう、やっぱり詳しい。私、ファミリー向けの担当にされたはいいんだけど。こういうの、全然知らなくて。勉強してもなかなか追いつかないし」

「たくさんありますしね」

　画像のタイトルを見ると、ウェブマガジン用広告の一月分とある。デザイナーという予想が半分は当たっていた。

「大型量販店のイベントの広告なんだけど、どれがいいか選んでくれない？　直感でいいから」

「えっ、私が選んでいいんですか」

「気負わなくていいの。参考にするだけ」

　映っていた画像が小さくなり、他に似たような物と含めて八つが並ぶ。なるほど幾つかには、近所のショッピングモールの名前が入っている。

　――ん、ちょっと待って。私の好きなキバドラが居る！

「あれ。これだけ全然違うんですね」

　これに決まり、と即答するところだ。仮にも仕事でデザインされた物なら、あたしも真剣に見なければ。

　だからまじまじ見比べたが、どうもキバドラ入りの画像だけ別物に見える。先月まで公開されていた映画のポスターが背景になっているし。

「ああ、ごめんなさい。それはちょっと前に作った奴。映画館の来場者特典だったかな、今回の参考に並べてるの」

「来場者特典……？」

　そんな物があったのか。

　キバドラと、映画の主役らしい知らないキャラクターが中央。特典とは、その下に写っている何からしい。目を皿にして見ると、どうやらサインペンのセットだ。

「良さげなのあるかな。全部ダメって思ったら、正直に言ってね」

「あ、選ぶんでしたね」

　そもそもキバドラは、さほど人気のあるキャラクターでない。人気なのはアニメで主人公が連れていたのか、強力な敵として登場したのだ。

「目を引かれたのは、これですね。たしか凄く強いモンスターのはずだし、赤と青が目立つし」

「あっ、そうなんだ。調べて、人気らしいとは分かったんだけど。やっぱり詳しい人が保証してくれると安心ね」

　この選択に、キバドラは候補にも入っていない。一旦は忘れ、真剣に選んだ。しかし、こうまで詳しいと言われては騙したような気分になる。

「うん、これに決めた。あ、でも私も最終候補の一つと思ってたから。深刻に考えないでね」

「は、はい。そう言っていただくと気が楽です。と言うか、貴重な経験をさせていただいてありがとうございます」

　おじぎをするのに、手にピッチャーがあるのを思い出した。今は仕事中。

　ああそうか。あたしに嫌なことを思い出させたと思って、気を遣ってくれたのか。

「うん。今日ね、何度もありがとうって聞こえてくるの。何だか凄く幸せな気分にしてもらってる、ありがとう」

「こちらこそ、ありがとうございます」

　いいお客さんに出会えて、あたしも幸せな気分になった。家に帰って調べてみると、サインペンセットがかなりの高額で売買されていたのを除けば。