かつて地球だったこの星で

第1話「おはよう、アース」

　海が流れて引く気配。

　その音から浮上して、少年は目を見開いた。

　真っ青な空が見えて、そして日差しが眩（まぶ）しい。

「こ、ここは……？　っ、記憶が」

　ずきりと額の奥が痛んで、体内の残留する薬が重たい。

　それでも、ぼんやりと浮かぶ単語の数々を追うように身を起こす。

「僕は、イチエ・シキヤ……13、歳？　そうだ、確か僕は」

　濡れた全身が風に撫でられ、少し寒い。

　長らく自分を守ってくれた、羊水のような薬液である。そう、先程海を想起した潤（うるお）いは、イチエごとカプセル内を満たしていた液体だ。酸素も栄養も全て、そこからもたらされていたのだ。

　そう、イチエは目覚めた。

　休眠カプセルによる、数千年の眠りから。

「えっと、それで……今は、ここは、いったい」

　ゆっくり周囲を見渡し、イチエは絶句した。

　白一色の医療ルームに、無数の草花が咲いている。

　そして部屋ごと持ち上げられて、大木の上にイチヨの休眠カプセルは引っかかっていた。

　恐らく、施設の周囲の地盤が動いて、下から伸びてきた植物に飲み込まれたのだ。

　立ち上がろうとしてよろけつつ、イチゴは驚きに目を丸くする。

「凄い、初めて見る……本物の植物だ」

　そう、なにもかもが初めての世界だった。

　見てきた全てが虚構の作り物、偽物（にせもの）だったからだ。

　イチエが眠らざるを得なくなった世界、そこでは灰色の特殊コンクリートだけが全てだった。ライブラリのデータは全てを立体映像で見せてくれたが、味も匂いもなく、触ることすらできなかった。

　つまり、とイチエは結論を急ぐ。

　空が青くて、呼吸が気持ちいい。

　科学文明の残滓（ざんし）たる医療ルームを突き破るのは、青々と枝葉を茂らせる巨木だ。

　そう、つまり――

「地球の環境が再生されて、それで僕は目覚めた……のかな。だったら、もしかして」

　ようやくカプセルを這い出て、そして白い床に無様に突っ伏す。

　足が萎（な）えてしまって、まだ上手く立てないようだ。

　なんとか両手に力を入れて、一度滑って転んでから、カプセルによじ登る。

　しかし、既（すで）に電源が喪失しているのか、液晶パネルの表示に光はなかった。

「参ったな、今は西暦何年なんだ？」

　自分はどれくらい、眠っていたのだろう。

　ゆっくりと記憶が蘇る中で、なんとかイチエは床に座りなおした。そのまま、壊れてしまった休眠カプセルに寄りかかって天を仰ぐ。

　あまりにも逞（たくま）しい木々の茂りが、真っ青な空を奪い合うようにひしめいていた。

　ちょっとした森の中で、施設自体がバラバラになったのだ。

　丁度イチエの眠っていた部屋だけが、持ち上げられてしまったようである。

　本物の大自然、その活力に驚いていると、鼓膜が空気の震えを拾った。

「ん、なにかが近付いてくる……これって」

　記憶の引き出しを片っ端から開ける、そのイメージで脳裏に真実を探す。

　その間も、バサバサと近付く翼の咆哮（ほうこう）が大きくなってゆく。

　そう、なにかしらの動物の吼（ほ）える声だった。

「思い出した、確か……ライオンとかいう肉食獣の鳴き声じゃないかな」

　そう結論して、幼い頃の立体映像を思い出す。

　それでイチエは、改めて自分の身の危険を察した。

　そして、現実はそんな彼のピンチをさらなる絶望に変えてゆく。

　大きな影が頭上を過（よぎ）った。

　しかし、風圧を広げて降りてきたのは、ライオンではなかった。

「……？　えっと、ライオン、じゃないね」

　四肢の逞しい巨大な獣で、鉤爪（かぎづめ）の光る前足とは別に背に翼を生やしている。そして、獅子（しし）ではなく猛禽類（もうきんるい）の頭が首に据えられていた。おまけに、酷く大きい。

　半壊した室内の狭さは、大型トラック並みの巨体で更に狭く感じた。

　訳がわからないが、一つだけはっきりしてることがある。

　どうやら目の前の猛獣は、空腹らしいということだ。

「ええと、ど、ども……ハハ、参ったなこれ。腰が抜けてるというか、それ以前の問題というか」

　今すぐ走って逃げたかった。

　だが、現実には立ち上がることさえできない。

　終わった、詰んだと思った。

　祈り願う眠りから覚めて、希望を感じた瞬間の結末だった。

　そう思われたし、他に考えられることはない。

　救いの女神があらわれるなんて、想いもしなかったのだ。

「――危ないっ！　そこを動かないでください！」

　突如、声が走った。

　女の子の声だった。

　丁度、自分と同じくらいの年頃。だけど、通りの良いその声色（こわいろ）は、まるで楽器が歌うように凛（りん）として瑞々（みずみず）しい。ちょっと綺麗過ぎる出来過ぎた声だった。

　同時に、光が目の前の獣を威嚇するように着弾する。

　低出力のビームで、その輝きが猛獣を空へと飛び立たせた。どうやら邪魔者の登場で、今日のランチタイムは終了らしい。それはイチエにとっては救世主だった。

「た、助かったあ。えっと、誰が僕を」

「災難でしたね、イチエ・シキヤさん。目覚めて早々に、グリフォンに襲われるなんて」

　ふわりと眼前に、天使が舞い降りた。

　翼はないけど、確かに天使に見えたのだ。もしくは、妖精か天女か。

　その少女は、両脚から排熱されるジェットの白煙を振り払って微笑（ほほえ）む。

　そう、女の子だ。

　ロボットの少女が目の前に立っていた。

「ええと、シキヤさん？　大丈夫ですか？　意識の混濁はありませんか？」

「え、あ、ああ……うん。それより、グリフォン？」

「先程の肉食獣です。西暦時代にはいなかった、空想上の動物だと聞いていますが」

「そ、そうだね。僕も初めて見る……で、君は？」

　きょとんとしてしまったそのロボットは、改めて身を正して笑いかけてくる。

　白過ぎる顔は明らかに人間ではないが、かわいらしい容姿をしている。さらさらの長い髪は銀髪で、小さな花を何輪か飾っている。女性的なシルエットも全体的にすらりと細かった。頭部だけならタダの美少女である。

　だが、首から下は鋼鉄のマシーンで、特に両手両足は二回りも大きくて厳（いか）つい。

　間違いない、人間の補佐を目的に造られたロボットだった。

「わたしはウォーラック社製センチネル型ロボット、個体名イチゴです。形式番号、Fwg-15R――」

「わ、わわっ！　そゆのはいいよ、うん……そんな記号を並べられてもわからないし。ええと、イチゴさん、でいいのかな」

「敬称は不要です。イチゴとお呼びください、シキヤさん」

「僕のこともイチエでいいよ」

「はい、イチエさん。ではまず、安全な場所に……あ！　その前に」

　両手をパム！　と鳴らして、ニッコリとイチゴは微笑む。

　とても機械とは思えなかったが、彼女の言葉にそのことも忘れるイチエだった。

「まず、なにか着ましょうか。全裸での移動は困難ですし」

「へ？　……あ、僕？　う、うーん、そうだね……よく見れば僕、裸だね」

「外傷もなく、やや筋肉の衰弱が見られますが健康体です。これならすぐにワクチンを――あら？　どうしましたか、イチエさん。なにか不都合でもありましたか？」

　思わず飛びのき、よたよたと壁に背をこすりつける。

　そして、改めて自分が素っ裸だったとわかって、真っ赤になってイチエは股間を手で隠した。だが、そこでゆっくりと世界が再び暗転してゆく。

　イチエはそれで、永き眠りの原因を思い出した。

　ほのかに自分が発熱している、その元凶こそが地球全土を襲った災厄（さいやく）、その最初の一つだった。