全世界記憶喪失

第5話 ステーキ弁当とお祭り

「兄貴、最近ずっとどこかに出かけてるけど、大丈夫なの？」

　八月へ入ったある朝、妹がどこか心配そうにたずねてきた。

「ああ、怪我のことか？　大丈夫、痛くねぇから」

　と、オレが笑顔を返すと、何故か妹はむっとした。

「別に心配なわけじゃないし！　ちょっと気になっただけだしっ」

「あはは、素直じゃねぇなぁ。でも兄ちゃん、ちょっと嬉しい」

「キモい！　うざい！　さっさと出てけ！！」

「はいはい、今日もオレはいってきますよ」

　と、玄関へ向かうが、何故か妹はついてきた。

「っていうかさ、兄貴」

　靴を履きつつ顔を向けると、ほんのりと顔を赤くした妹が言う。

「何か、変わったよね。前よりちょっと、何ていうか……」

　と、視線をそらす妹へ、オレはにこりと微笑んだ。

「守りたいものがあるからな」

　そしてすぐに扉へ手をかけた。

「いってきます」

　久しぶりに妹の「いってらっしゃい」という声が聞けた。

　――オレはこの何気ない日々を、家族のいる日常を守りたかった。

　全世界の人々が記憶喪失になったあの日のことは、今でも鮮烈に覚えているし、思いだすと怖くなる。

　だから、オレは今日も日本支部へ行き、凜風さんと戦う。またあんなことが起こった時に、管理人たちとしっかり戦えるように。

　鞭のようになった竹刀を、それ以上に使いこなすのは難しかった。元の形にするには一度手を離す必要があり、手にしたままではどうにもならない。

「竹刀は柔らかい！　これ以上ないくらい柔らかい！！」

　叫んでみるが竹刀の形が戻ることはなく、硬くもならない。そうしている間に凜風（りんふぁ）さんの拳が容赦なくオレの腹へ入った。

「ぐうっ」

　なすすべなく倒れこみ、オレは竹刀を手放す。すると、あれだけ伸び切った竹刀は数秒で元の形へと戻る。

「やっぱ、変えられる回数に限界があるんじゃねぇか？」

　と、凜風さんが見下ろしながら言い、オレは倒れたままうなずく。

「そうかもしれません……」

　腹というより内蔵が痛い。空腹でよかったような気もするが、凜風さんは本当に容赦（ようしゃ）がないのできつい。

「おい、起きろ。へばってんじゃねーぞ」

「ちょっと休ませてください」

「はあ？　そんなんじゃ、強くなれないだろが！！」

　彼女の言うことはもっともだが、オレは連日の練習で疲れていた。インドア派なオレには、やはり厳しいのである。

「もっと体力つけろ、トウミ」

　と、凜風さんがつまらなさそうに言うと、トレーニングルームに誰か入ってきた。

「お疲れさまです」

　頭を上げて見れば、詩夏（しいか）さんだ！

　オレが慌てて起き上がると、こちらへきた詩夏さんが言う。

「燈実（とうみ）さんが頑張ってるって聞いて、お弁当の差し入れを持ってきました」

「えっ、マジで！？」

　嬉しさのあまり立ち上がるが、腹部に痛みを感じて手を添えてしまった。

「弁当って、アタシの分もあるのか！？」

「はい、もちろんです。皆さんの分、持ってきました」

　にっこりと笑う詩夏さんに内心で癒やされる。きつい特訓だが、午後もがんばれそうだ。

　凜風さんは「やったー！」と、テンション高く叫んで飛び出していってしまった。

　オレは苦笑しつつ、壁際に置いた荷物からタオルを出して汗を拭く。

「詩夏さんが来てくれるなんて、思わなかった。しかも、弁当まで持ってくるなんて」

「わたしの好きな、美味しいお肉屋さんのステーキ弁当です」

　詩夏さんの手作りではなかったか。少し期待したが残念だ。でも、肉は嬉しいな。

「じゃあ、オレたちも行くか」

「はい」

　二人でトレーニングルームから出て、静（せい）さんたちのいるオフィスへと戻る。　

「燈実君、お疲れさま」

「お疲れさまです」

　静さんたちはすでに昼休みへ入っており、それぞれ自分の席でステーキ弁当を食べていた。

　オレは詩夏さんと一緒に壁際のソファへ座り、遅れて昼食にする。

「いただきます」

　見たことがないような、大きくて分厚いステーキ肉だった。

「ん、めっちゃ美味い！」

　白米も炊きたてかと思うほど柔らかくて美味しい。

　いつもは近くのコンビニへ買いに行くか、芽衣（めい）さんの作ってくれるおにぎりのどちらかだ。それでも腹はふくれるけれど、やはり肉の方がいい。体が喜んでいる気がする。

「燈実さんのお口に合ってよかったです」

　と、隣で詩夏さんが微笑み、オレも頬をゆるめた。

「うん、マジで美味しいよ。ありがとう、詩夏さん」

「どういたしまして」

　胸がきゅうっと締めつけられる感じがした。

　詩夏さんと一緒にいられるだけでも、いつもよりテンションが上がるし楽しい。でも、こうして同じものを食べていることで、さらに幸福度が高まっている。

　その裏側で、ふと顔も知らない人たちの影が浮かぶ。選ばれなかった人たちだ。

　きっとオレは、オレの人生をまっとうしなくてはならない。残された人生を幸福に生き、家族や友人のいる世界を守るのだ。――管理人たちに消された人々のためにも、オレは。

「そういえば、もうすぐ納涼祭ですよね」

　と、詩夏さんが言い、オレは我に返る。

「あー、今週末だっけ？」

「そうです。わたしは家が近いので、毎年行ってるんですよ」

「へぇ、近くなのか」

　地元の夏祭りではもっとも規模が大きく、屋台もたくさん並ぶ一大イベントだ。

「小さい頃に何度か行ったけど、それきりだなぁ」

　と、オレがこぼすと、詩夏さんはどこか嬉しそうに言った。

「それなら一緒に行きませんか？」

「えっ」

　思わずドキッとしてしまい、彼女を見られなくなる。かと思うと、凜風さんの声がした。

「アサヒ、ノーリョーサイって何だっけ？」

「お祭りだよ。屋台がたくさん出て、会場の中央では盆踊りもやるんじゃなかったかな」

「屋台！？　美味いもの食える！？」

「まあ、わたあめとかりんご飴とか、あると思うけど」

「案内しろ、アサヒ！」

「何で僕が？　まあ、いいけど」

「そ、それならみんなで行きませんか！？」

　と、詩夏さんが急に立ち上がる。

「きっとその方が楽しいですよ！　ね！？」

　どんな顔をしているのか分からないが、詩夏さんは何だか慌てたような口調だ。

　すると静さんが言った。

「悪いが、俺は興味がないからパスだ」

「そんなこと言わずに行きましょうよ、静さん」

　と、芽衣さん。

「たまには息抜きをするのも大事ですよ。いつまた管理人が来るか、分からないんですから」

「それはそうだが……」

「じゃあ、決まりですね」

　芽衣さんがにこりとこちらへ向けて笑みを向け、詩夏さんはほっとした様子で言った。

「ありがとうございます」

　そして彼女が再び腰を下ろし、オレは言う。

「みんなで行くの、楽しみだな」

「はい」

　にこりと詩夏さんは笑ったが、その頬はにわかに紅潮して見えた。

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「待って。女の子と祭りに行くのか？　何着ていけばいい？？？」

　その夜、風呂上がりにオレは悩んでいた。

　リビングでスマホをいじっていた母さんが顔を上げる。

「あら、お祭り行くの？　お父さんの浴衣、あるわよ」

「親父の？　ダサくないならいいけど」

　と、返したオレだが、すぐに妹が邪魔してきた。

「兄貴は何着たってダサいよ」

　はっとして後ろを向くと、にやにやと笑う妹が見える。

「ダサくて悪かったな」

「あ、でも丈が合わないかもしれないわね」

　と、母さんまで言い出し、オレは辟易（へきえき）した。

「身長のことは言わないでくれ」

　平均身長に届いていないのは事実だし、高校生になってから伸びてないのも確かだ。父さんとも五センチほどの差がある。

「ふふ、冗談よ。もし浴衣が嫌なら、甚平（じんべい）でもいいんじゃない？」

　と、母さんが笑いながら言う。

「あー、甚平か。そっちのがいいかも」

「ちんちくりんに見えないといいけどね」

　と、妹がからかい、廊下へ出ていった。

「くっそぉ……」

　やっぱり和実（かずみ）は生意気だ。でも、以前に比べて可愛く思ってもいるから、そんなにムカつかないのだった。

　待ち合わせ場所である神社前で、オレは愕然（がくぜん）とした。

「え、二人とも浴衣っすか」

　朝陽（あさひ）さんはにこりと笑って言った。

「女の子たちが浴衣着るって盛り上がってたから、僕たちも合わせた方がいいかと思ってね。レンタルしたんだ」

「マジかー。オレ、甚平にしちゃいましたよ」

「いいじゃないか。よく似合ってるよ」

「あ、あざっす」

　朝陽さんに褒められても、正直あまり嬉しくはない。近くの衣料品店で売っていた、どこにでもある黒の甚平だし。

「お二人も、よく似合っててかっこいいです」

　と、社交辞令を返しておいた。

「ありがとう」

　朝陽さんは紺色の浴衣を着ており、静さんは少し明るめの灰色だ。長い髪を後ろでひとつに結っており、イケメン度が増している。

「で、その女の子たちは？」

「まだ来てないな」

　と、静さんが答え、朝陽さんがスマホで時刻を確認する。

「ああ、六時ちょうどですね。そろそろ来るんじゃないですか」

　外はまだ明るかった。境内からは、祭りの賑わいが聞こえる。

　中高生のグループや小さな子どもを連れた親子など、実にさまざまな老若男女が行き来している。

「お待たせしました！」

　そんな声とともにやってきたのは、詩夏さんたちだ。

　いち早く気づいた朝陽さんが口を開く。

「ああ、それほど待っては――って、凜風ちゃん！？」

　オレたちはぎょっとしてしまった。朝陽さんが慌てて凜風さんに駆け寄り、言う。

「浴衣着るならちゃんとして！」

「えー、だって胸がきついんだよ」

「だからって、それははだけすぎ！！」

　普段は穏やかな朝陽さんが慌てるほど、凜風さんの胸元は開いていた。見えているのは谷間どころではなく、もう少しで乳首が見えそうだ。

　彼女の身につけた赤い浴衣はいわゆるミニ丈であり、すらりと伸びた生足も相まって、痴女と紙一重だった。

「わたしのお家で着付けたんですけど、凜風さんのおっぱい大きくて」

「いろいろ試行錯誤したんですが、時間がなくてあきらめたんです。遅れてしまってごめんなさい」

　詩夏さんと芽衣さんが申し訳ない顔で言い、オレは返す。

「いや、それはしょうがないっすよ。むしろ、凜風さんらしいかも？」

　静さんはうんざりした様子でため息をついた。

「あれと一緒に歩きたくはないな」

　うーん、同感です。唯一よかったと思えるのは、万が一よからぬ男に襲われても、凜風さんなら返り討ちにできることだ。

「まあ、朝陽さんがどうにかしてくれる……はずです。ええ、たぶん」

　と、芽衣さんが静さんの隣へ並ぶ。

「さあ、行きましょう」

「ああ」

　二人が先に歩きだし、詩夏さんがオレへ言う。

「わたしたちも行きましょう」

「うん、そうだな」

　いまだぎゃーぎゃーやっている朝陽さんと凜風さんを無視し、オレたちも境内へ入った。

　詩夏さんは髪をハーフアップにしており、見覚えのある柄の大きなリボン――いや、ふろしきか？――で結んでいた。

　浴衣は白地に色とりどりの朝顔柄で、明るい彼女によく似合っている。

「あ、あの、その……」

　彼女を褒めようとして口を開いたが、どうしても言葉が出てこない。

　浴衣姿が可愛い、似合ってる、髪型もいい、頭の中ではいくらだって言えるのに。

　詩夏さんが不思議そうにオレを見上げ、言った。

「甚平、いいですね。燈実さんらしくて素敵です」

　にこりと微笑まれたら、もう心臓はドキドキのピーク。

「あああ、ありがとうございますっ」

　つい丁寧語になってしまった。恥ずかしいのと嬉しいのと情けないので、もう心はぐちゃぐちゃだ。――ああ、これでは彼女を褒められずに終わりそう。

「――詩夏さんも、すごく可愛いよ」

「えっ」

　はっとしてオレは我に返る。今、オレ、言ったな？

　見ると詩夏さんは頬を赤くさせていた。――えっと、ちょっと待って？？？

　どちらともなく立ち止まって、見つめ合う。

「あ、いや、その……」

　ごまかす言葉が浮かばない。祭囃（まつりばや）しや人々の熱気すら、遠くに感じるような、一瞬の後で。

「あっ、置いていかれちゃいますよ！」

　と、彼女が向かう方向へ顔を向け、オレもそちらを見た。

「って、もう見えなくなっちゃいましたね」

　静さんと芽衣さんの姿は、すっかり人混みにまぎれていた。

「えぇ、マジでか」

　詩夏さんと二人きりになるなんて想定外だ。でも、嬉しく思う気持ちも否定できない。

「しょうがないので、二人で楽しみましょうか」

　と、詩夏さんが言い、オレは笑顔でうなずいた。

「ああ、そうしよう」

　　　◇　　◇　　◇

「アサヒ、わたあめあった！　わたあめ！！　アタシ、あれ食いたい！！！」

　と、わたあめの屋台を指差す凜風の隣で、朝陽は呆れていた。

「僕におごれって言ってる？」

「うん、おごれ！」

「……はあ、しょうがないか」

　しぶしぶと財布を取り出し、朝陽は彼女のためにわたあめを一つ買ってやった。

「はい、どうぞ」

「謝謝（シェイシェイ）！」

　目をキラキラと輝かせて、凜風はわたあめを受け取り、さっそくかぶりついた。

「んん〜！！！」

　砂糖を綿のような形にしただけなのに、彼女は満面の笑みを浮かべる。

　朝陽は少し微妙な気分になったが、その笑みが嫌いではなかった。いや、正しくは――。

　屋台から少し離れたところで、彼はふいに言う。

「僕たちが出逢って、もう六年になるんだったね」

「何の話だ？」

　不思議そうに首をかしげる凜風へ、朝陽は言った。

「いつ言おうって、ずっとタイミングを逃し続けてきた話」

「だから、何の話だよ？」

　言いながら、わたあめを口にする彼女を見つめ、朝陽は優しく告げた。

「我愛你（ウォーアイニー）」

　　　◇　　◇　　◇

「人が増えてきたな」

　太陽が沈み始め、人工的な光が照らすようになると、賑わいはにわかに増した。

「そうですね」

　と、芽衣は静の言葉にうなずくが、少々不安に思っていた。

　大人っぽさのあるレトロな花柄の浴衣にし、髪も可愛く結ったのに、彼は何も言ってくれなかった。期待していたわけではないが、少しくらいは言及してほしい。

　前を行く背中を、芽衣は複雑な気持ちで見てしまう。――彼が他の人と違い、どこか浮世離れしているのは知っている。年も五歳離れているし、もっとアピールしないとダメかもしれない。

　辛くなる感情を押し殺そうとして、芽衣はうつむいてしまった。

　前向きになろうと焦る一方で、どうしようもなく泣きたくなる。すぐそばに彼がいるのに、泣くわけにはいかない。

　でも――と、心の中で弱い自分と戦っていた時だった。

　頼もしい武骨な手が、芽衣の左手をつかんだ。

「きゃっ」

　急に引き寄せられて驚く芽衣へ、静は言う。

「もう少しではぐれるところだった」

　いつもと変わりない呆れたような表情だ。しかし、切れ長の鋭い目は穏やかに微笑んでいた。

「離さない方がよさそうだな」

　ぎゅっと手を握られて、芽衣の心臓がドキッと跳ねる。

「せ、静さん……っ」

「この人混みを抜けるまでの辛抱だ」

　と、静が再び歩き出し、芽衣はやはり泣きたくなった。まだまだ、彼へ想いが届く日は来そうにない。

　　　◇　　◇　　◇

　休憩のため、オレたちは人混みから少し遠ざかった。賑わうお祭りは楽しいけれど、人の熱気の中にずっといるのはしんどい。

　どこか休める場所はないかと、周囲を見回していると、詩夏さんが何かを見つけた。

「あれ？」

　彼女の見ている方へオレも視線を向ける。

　木の根元に小さな子どもが一人、座りこんでいた。まだ小学校に上る前と思しき、小さな子だ。

「迷子でしょうか？」

　と、詩夏さんがオレを見る。

「もしそうなら放っておけないな」

「ですよね」

　オレたちはすぐにそちらへ寄り、声をかけた。

「もしかして、迷子さんですか？」

　詩夏さんの言葉に子どもがびくっと顔をあげる。女の子のようにも見えるが、男の子のようにも見える、中性的な顔立ちだ。

「あ、ち、ちが……ひ、ひとりで、来たの」

　と、怯えたようにオレたちを見る。

「一人って、まさか子どもだけでか？？」

　オレが怪訝（けげん）に思った直後、詩夏さんがたずねる。

「何か、変ですね？　真夏なのに長袖に長ズボンで、しかも一人って……まさか、人間じゃないのでは？」

　子どもがびくっと肩を震わせ、立ち上がった。

「な、ななな、何で分かっちゃったの！？」

「実は最初から怪しいと思ってました」

　にこりと笑う詩夏さん、少し怖い。

「ってことは、管理人か！？」

　と、オレが遅れてびっくりすれば、詩夏さんがうなずく。

「そうなりますね。わたしに触れなければ、それが証明になります」

　と、子どもへ手を差し出す。

「どうですか？」

　子どもは彼女から離れようとするが、詩夏さんはずいずいと距離を縮めていく。いくら結界があるとは言え、管理人に対してこんなに好戦的だったとは。

　やがて子どもは彼女の隙をつき、オレの後ろへ一気に回りこんだ。

「スーは管理人だけど、戦いに来たんじゃないの！！」

「マジか」

　詩夏さんがこちらを振り返り、残念そうに言った。

「そうでしたか。じゃあ、どうしてここへ？」

　管理人ながら、まだ子どもなのだろう。オレの甚平をぎゅっとつかみながら、答えた。

「お、お祭り、キラキラで綺麗だから……近くで、見たかったの」

　オレは詩夏さんと顔を見合わせる。

「確かに敵意は感じないよな」

「そうですね。でも、目を離すわけにもいきません。とりあえず、テレパシーで静さんに連絡を」

「スーはお祭り見たかっただけなの！　何もしないから、見逃してほしいの！！」

　と、大声を出されてしまい、詩夏さんはあきらめた。

「じゃあ、連絡はしません」

「あ、ありがとう、なの」

「でも、条件があります」

「えっ、何なの？」

　と、再び怯えた様子を見せる。

　詩夏さんはオレと目を合わせてから、歩み寄って子どもへ笑いかけた。

「わたしたちと一緒に行動しましょう」

「……見張るつもりなの？」

「まあ、それもありますけど。お祭り、見たいんでしょう？」

　彼女の意図に気づいて、子どもの顔がぱっと明るくなった。

「案内してくれるの！？」

「ええ、そうです。小さな子が一人でいたら、迷子だと思われちゃいますしね」

「う、そうなの。ただ見たかっただけなのに、いろんな人間が近づいてきて、スーの邪魔してきたの」

　そうだよなぁ、オレたちだって最初は迷子だと思った。

「じゃあ、決まりですね。燈実さん、はぐれないように手をつないであげてください」

「おう、分かった」

　オレが手を差し出すと、スーはおずおずと小さな手を出した。ぎゅっと握った手は、いやに冷たかった。

「あ、あの、スーは子どもじゃないの」

「でも、見た目は子どもだろ？」

「地球に来るの、初めてだから、体がうまく作れてないだけなの。だから、子ども扱いは嫌なの」

　そうだったか。管理人の事情はよく知らないけど、それなら仕方がない。

「分かった。けど、怪しまれないように、ここでは子ども扱いするからな」

「わたしもです。変に思われると、いろいろ面倒ですからね」

　と、詩夏さんも微笑み、オレは言った。

「それじゃあ、行くか。何が見たい？」

「えっ、あっ……さ、さっき、武器があったの。日本のお祭りは平和なイベントのはずなのに、不思議なの。どういうことだか、知りたいの」

「武器？」

「あっ、もしかして射的じゃないですか？」

「ああ、そういうことか！」

　腑に落ちたオレはさっそく歩き出す。

「あれは射的って言って、当たると景品がもらえるんだ」

「見た目は銃ですが、戦いの道具ではないんですよ」

　詩夏さんとともに説明を始めれば、スーは興味深そうに目を輝かせた。

　射的の出店へ着くと、スーは景品のぬいぐるみに興味を示した。

「あ、あの、ふわふわのやつ、気になるのっ。スー、触りたいのっ」

「そうか。じゃあ、オレが取ってやるよ」

　と、かっこつけてみたものの、一発目は見事に外れた。

「うーん、意外と難しいんだよな、これ」

「燈実さん、当たらないって思いながら撃った方が、当たるのでは？」

　と、詩夏さんが言い、オレは従った。

「お、そうだな。それでやってみる」

　的をよく狙いながらも、絶対に当たらないだろうなと思いながら、引き金を引く。

「わあっ、当たったの！」

　思惑通り、オレの「天邪鬼（シンチングァイピー）」が発動して見事に当たった。

「はい、おめでとう」

　と、店員が茶色いクマのぬいぐるみをスーへ差し出す。

「ありがとうなの」

　にっこりと笑いながら受け取ったスーだが、その体で持つには大きなぬいぐるみだ。弟か妹が新たに出来たようで、微笑ましくなる。

「それじゃあ次、行くか」

「うんっ！」

　スーが嬉しそうにうなずき、またオレと手をつなぐ。――子どもじゃないと言いながらも、言動はやっぱり子どもだ。何だか不思議なやつだと思う一方で、管理人たちについて少し知りたくなった。

　人気から離れて、りんご飴を食べている時だった。

「なぁ、スー。お前は男なのか？　女なのか？」

　小さな口で頬張りながら、スーは目だけをこちらへ向ける。

「どっちでもないの」

「え、まさか性別がないとか？？」

　オレの疑問にスーは答える。

「地球での姿は、あくまでも地球に合わせたものなの。慣れればどんな姿にもなれるの。でも、スーは初めてだから、どっちつかずになっちゃったし、長い時間はいられないの」

「そうだったんですね」

　詩夏さんも初めて聞く情報なのか、興味深そうにしている。

「人間の姿になるには、三次元に肉体を作らなくちゃいけないの。けど、スーたちの作れる肉体は、人間のそれと違うから、紫外線にやられてビリビリしちゃうの」

　日焼けのひどいバージョン、といった感じだろうか。

「慣れればビリビリは軽減できるけど、肌の露出はできるだけしないようにするのが常識なの」

「そっか。それで管理人さんたちはみんな、長袖を着てるんですね」

「そういうことなの」

　なるほど、管理人にもウィークポイントがあるのか。

「っつーか、そういう話ってオレたちにしても――」

　問いかけたかったが、途中でさえぎられた。

「こんなところにいたのか」

　静さんと芽衣さんだ！

　オレたちがはっとする間に、静さんが怪訝な顔になる。

「そこにいるのは、管理人か？」