ジゴロ探偵の甘美な嘘７〜連作短編集『ワレスと十二人の恋人』〜

第9話 魔女イネス５

　その日の夕方。

　最後の客が占い館から出てくるところを、外で待ちぶせして押さえた。顔を確認するために、急きょ、レヴィアタンも呼んである。

「レディ。申しわけないが、そのヴェールを外してもらえないか？」

　客がかぶった薄いヴェールを外すと、レヴィアタンが大きな声を出す。

「メロディ！」

　やはり、そうか。

　これが、レヴィアタン自慢の美人の婚約者かと思い、ちょっとドキドキしながら、女を見つめる。

「……」

「……」

　ワレスはジェイムズと無言で顔を見あわせた。おたがい、同じ感触を受けたのだと認識して、うなずきあう。

　レヴィアタンだけがさわいでいる。

「なぜ君が？　メロディ。だって、さっき入っていった最後の客は君じゃなかった。遠くからだったけど、体格が違ってた。もっと背が高くて、やせてたような？」

　そうか。これがレヴィアタン的には理想の美女なのかと衝撃を受けつつ、ワレスは気力をふるいおこした。なんというか、ぬいぐるみのクマのような令嬢だ。つぶらな瞳と丸っこいボディ。ある意味、可愛いと言えなくもない。ユイラ人のたいていの美意識とはだいぶ異なるが。

「……ここで話はなんだから、なかへ入ろう。それに、シュークレール。あんたもいるんだろ？　今朝にかぎって、イネスが二人ぶんの朝食を買っていった。気になっていたはずだ」

　すると、物陰からシュークレールが現れる。

　ワレスたちは五人ひとかたまりで占い館へ入った。紫色のヴェールを外し、薄手のストールにかえようと身づくろいしていたイネスがおどろいている。

「あれ？　ウワサの魔女じゃないか。彼女が占い師だったのか？」というレヴィアタンに、ワレスは答える。

「イネスはメロディに頼まれて、一日の最初と最後の身代わりをしていただけだ。たぶん、家賃のためだろうな」

　イネスはメロディを見る。その仕草から、メロディに口止めされているのだとわかる。

　メロディはあきらめたようすで、うなだれた。

「そうです。わたしが頼みました」

　おどろいたことに、ものすごい美声だ。姿とのギャップに戸惑う。

「メロディ。なぜだ？　身代わり？　まさか、ここで男と逢引き——」

　ワレスはレヴィアタンの頭をかるくはたいた。

「そんなわけないだろう？　おまえの婚約者が占い師だったんだよ」

「えっ？　占い師？」

「そう。この館で占いをしてたんだ。朝一番にならんでいたのは、ここでこっそり、イネスと入れかわるため。そして、夕方になると、外から客のふりをしてやってきたイネスと入れかわる。最初はきっと、ただ裏口から出入りしていたんだろうが、おまえが怪しんで、たびたび見張るようになったから、用心して、占い師とおまえの婚約者が別にいるように見せかけていたんだ」

　メロディはガックリ、椅子にすわりこむ。椅子は二つしかないので、もう一方にはイネスをすわらせた。そのまわりに男四人が立つ。

「だって、どうしても占いをやってみたかったんです。子どものころから、ずっと興味があって、独学で勉強しました。でも、貴族がそんな下々のマネをしちゃいけませんって、きつく止められて……だから、ナイショでやるには、こうするしかなかったんです」

　ワレスはうなずいて、今度はイネスに問いただす。

「それで、あなたが令嬢に場所の提供をしていたんだな？　イネス。そこからの家賃の収入で暮らしていた。どうしても、この家を売りたくはなかったから」

　イネスはおとなしく首肯する。

「もしかしたら、ここで待っていれば、ベルトランが帰ってくるんじゃないかと思って」

　ワレスはシュークレールのおもてが暗くなるのを見逃さなかった。

　今なら、まだ告げずにすませられる。このまま、何食わぬ顔で、イネスとのつかず離れずの関係を続けていられる。

　でも、けっきょく、ワレスは真相を明かすのだ。

「イネス。それは違うだろう？　あんただって、ベルトランが帰ってこないと覚悟は決めている。残念だが、ベルトランは船とともに海に沈んだのだと」

「そうね。でも、夢を見るくらいいいじゃない？」

　ワレスが彼女を責めていると思ったのか、イネスの瞳に涙が浮かぶ。ハラハラしているシュークレールを見れば、本心はバレバレだ。

「そうじゃないだろう？　あんたがこの場所を離れないのは、近所にシュークレールが住んでいるからだ。彼と顔をあわせて、毎朝、話をする。それだけで満足していた」

「やめて。ワレス」

　イネスはワレスの手をとり、きつくにぎりしめる。だが、ワレスはその手をふりほどいた。

「あなたはシュークレールに惹かれている。でも、自分が愛した人は死んでしまうから、その愛を生涯秘めておくと、かたく決心したんだ。そうだろう？」

「違うわ。シュークレールはただの友人よ。ベルトランの思い出話を彼とならできるから」

　ワレスはシュークレールをにらむ。

「イネスにこんなこと言わせていいのか？　発端はあんただろう？　彼女を不幸にしてるのはあんた自身だと、なぜ気づかない？」

　シュークレールの手がふるえてくる。

「あんたが白状しないなら、おれが言ってやるよ。イネス。あなたは死神なんかじゃない。あなたの恋人がみんな死ぬなんて、あれは事実じゃないんだ」

　イネスは心底おどろいている。かわいそうに。本気で信じていたのだ。

「あなたの二番めと三番の恋人は生きてる。死んだのはベルトランだけだ」