ジゴロ探偵の甘美な嘘７〜連作短編集『ワレスと十二人の恋人』〜

第6話 廃墟の恋人２

　空き家といっても、皇都の屋敷街のなかだ。見まわりの治安部隊も通るし、そこまですさんではいない。門の鉄柵にはかんぬきが内からかかっていた。

「ああ、これじゃ、なかに入れないなぁ。なんて高い柵だ。泥棒よけの返しもついてるし、男でもよじのぼるのは難しいよ」

　リュックが言うので、ワレスはサッサと鉄柵を乗りこえて、かんぬきを外した。なかから門をひらく。

「さ、行こう」

「……」

「……」

「……」

　なんとなく、ほかのメンバーの視線が痛い。

　すると、ここでマキシムが言いだした。マキシムは古い叙事詩をもとにした物語などを書いて、ジョスリーヌを喜ばせている作家だが、本人はモジャモジャ髪の貧相な男で、年齢不詳。おそらく三十はすぎているだろう。いくつになっても子どもみたいと言われるタイプだ。顔は整っているので、女には母性本能をくすぐられるのかもしれない。

「……じつは、僕は霊気を吸うと喘息（ぜんそく）の発作が出るんだ。馬車で待たせてもらうよ。霊障性喘息と言ってね。この屋敷は絶対に出る」

　そんな病気が世の中にあるなんて聞いたこともない。が、素直に脱落を認めたくなかっただけだろう。

　たしかに、みんなが二の足をふむほど、真っ暗な廃墟は凄みがある。庭は手入れされなくなってかなりたつのか、草が秩序なく伸びほうだい。木々にはツル草がまきつき、それがダラリとたれさがるさまは、縛り首の処刑台でゆれるロープのようだ。

「行かないのか？　リュック？　レノワ？　サヴリナは女の子だから、一人じゃ怖いだろう？　おれでよければつかまっていていいよ」

　女の子とは言っても二十歳はこえている。が、美形のジゴロから女の子あつかいされて、サヴリナは感激したようだ。嬉しそうにワレスの腕に自分の手をからませる。

「よし、じゃあ、行こう。しかし、暗いな。足元に気をつけないと」

　やっとリュックがワレスのあとをついてくる。しかたなさそうにレノワも従った。楽士のレノワは顔のキレイなピアニストだ。最近、ジョスリーヌのもとへ出入りするようになった。作曲もするので、リュックが気に入っている。自分の助手にしてやろうというのだろう。

　前庭の敷石はまだ荒れていない。ところどころ、草がのぞいているものの、このまま馬車も通れる。

　やがて、玄関前の車よせまでたどりついた。建物は二階建て。貴族の屋敷にしては階層も少なく小さい。裏に時計塔があった。壁面にツタがまといついている。しかし、窓などは割れていない。オバケ屋敷とウワサされているわりには、まだあまり侵入者をゆるしてはいないようだ。周囲が貴族の住人ばかりだから、オバケ屋敷を探検してやろうなんて、子どもじみたバカらしいマネをする連中がいないのだとわかる。下町にこの屋敷があれば、子どもたちのかっこうの遊び場になっているだろう。

（おれが宿なしでさまよってたガキのころなら、喜んで、ねぐらにしてたな）

　雨風がしのげて、野良犬や人さらいやもっと危険な男から身を隠せるなら、それで充分だ。怖いなんて言っていられなかった。

　そんなことを考えていると、二階の窓にフワフワと光が浮かんだ。長い廊下をロウソクの火がゆっくりとよぎっていくのに似ていた。

「おい。あそこ、先客がいるぞ」

　ワレスの声で二階をあおぎ見た一同がギョッとした。サヴリナが「キャーッ」と叫んで、もと来た道をひきかえしていった。うっそうと茂る庭木のせいで、すぐに姿が見えなくなる。むしろ、一人になってさみしくないのかと感心する。

「ど、ど、どうしよう？　ワレス。ゆ、幽霊が……」

「そうとはかぎらないだろ？　おれたちのように肝試しに来た連中かもしれない」

「あっ、そうか」

　とたんに、リュックは元気になる。さっきまでガタガタふるえて、ワレスにしがみついていたのに。

　しかし、それにしても、レノワはいい度胸だ。さっきから口をへの字にまげて、おつにすましている。

「レノワは怖くないのか？」

　たずねると、彼はモゴモゴと口のなかで何事かつぶやいた。ぷいっとそっぽをむく。人見知りの芸術家だ。

「じゃあ、まあ、なかへ進むか。先客がいるなら、どこかから入れるはずだ」

「ほんとに？」と、リュック。

「最初に行こうと言ったのは、おまえだろ？　リュック」

「そうだが……この屋敷には言い伝えがあるんだ」

「どんな？」

　リュックはさっきまで青ざめてたくせに、妙に芝居がかって語る。

「この屋敷にはその昔、病弱な令嬢が住んでたんだ」

「なんで、おまえがそんなこと知ってるんだ？」

「いや、だから、ウワサで聞いたんだよ。いいから黙って聞けって」

「ふうん」

　リュックは続ける。

「病弱だが美しい令嬢には、求婚者があとをたたなかった。伯爵令息。子爵令息。年若い男爵。しかし、令嬢はそのすべてを断っていた。なぜなら、彼女は自身が呪われていて、もう寿命が三月しかないと知っていたからだ」

「お芝居みたいだな……」

　おまえ好みの——と、ワレスは心の内でつけたす。

「まあ、じつは召使いと恋仲だったなんてウワサもあるけどな。言っとくが、ほんとなんだぞ。そのあと、令嬢はまもなく亡くなって、以来、夜な夜な、館のなかを徘徊するんだそうだ。令嬢の恋人だと疑われて、求婚者の誰かが、召使いを殺したって話もあってな。それを探してるんじゃないかって」

　悲しい恋の物語だ。やっぱり、リュックがよく作る歌劇の題材のように思える。

「とにかく、肝試し行くか？」

　ワレスが言うと、とたんにリュックはおじけづいたが。