死にたがり従属姫の救済

10 おままごと

　心身の疲れを理由に、その晩は自分の寝室で眠りについた。

　柔らかい朝日に起こされたが、胸には重いしこりが残されたままだ。

　昨日はドラゴンに遭遇することはできなかったものの、計七人の従属を救うことができた。

　しかし「救済」なんて、おままごとのようではないか。一時的に回復したとしても、彼らは主の元に帰ればまたこき使われ虐げられるのだ。それに……。

――近いうちに、あたしたちは高い値段で売られるんだ。船にぎゅうぎゅうに詰められて、遠い国に連れてかれる。

　恐ろしさに、身震いした。他国ではすでに従属貿易が始まっているという。

　それなのに、己にはなす術も無い。自分の無力さを思い知り、胸が裂けそうになる。

　もしから、ガブリエルも同じ思いを抱いているのではないだろうか。己の立場を憂い、ジャンヌ自身以上に苦しんでいるのでは……。

「ジャンヌ様。おはようございます。入りますよ」

　従者たちが寝室までやってきた。

　寝台から立ち上がり、着替えの手伝いを頼む。しかし姿見の前に立ち、自分の暗い顔をみているうちに、全身がふわりと軽くなるような感覚に襲われた。

「ジャ、ジャンヌ様！？」

　間近にいるはずの従者の声を遠くに感じながらその場にしゃがむ。身体の揺れが収まるのを待ち、ジャンヌはようやく「平気よ」とだけ返した。

　着替えも朝食も断って、再び寝台に戻った。

　よほど疲れたのか気を揉んだのか、頭もがんがんと鳴り始める。痛みに苦しみながらも、横たわるとすぐに意識が途切れた。

「――ジャンヌ！」

　目と鼻の先に、魔王の青ざめた顔があった。

「だ、旦那様……？」

「旦那様。ジャンヌ様を無理に起こさないでくださいといったはずですが」

　苦言を呈すのは扉の前に控えるアイリィだった。

「私はもう大丈夫です。でも、旦那様はまだ寝ていらしたほうがよろしいのでは？」

　寝起きの顔を隠しつつ窓に目をやる。日は傾いていない。普段なら、夫はまだ寝入っているはずの時刻だ。

「おまえが倒れたと聞いてのんきに寝ていられるか！」

「お、大げさです」

　倒れたわけではない。ふらついてしゃがみ込んだだけだ。自力で歩いて寝台に戻ることもできた。

「大げさではない。ジャンヌ、おまえ。もしや――」

　ループレヒトは寝台の傍らに跪きジャンヌの手を取った。ジャンヌをいたわるような、そして縋るような彼の手が熱い。

「も、もしや……？」

　――勘付かれたのだろうか。

　脇に薄く汗が滲む。

　分かち合おうと言われた魔力を全て還元していることを、見破られてしまったのでは。

　ループレヒトの魔力を受け取っていながら今のように体調を崩す。怪しまれてもおかしくはない。

「あ、あの……」

　血の気が引くのを感じながら、頭の中で必死に言い訳を探す。

「もしや、世継ぎを宿したのでは……？」

　え、と声を漏らすのと同時に、廊下から「到着なさいました」と従者の声が上がる。

「どなたかお客様が？」

　ジャンヌが戸惑っているうちに、ループレヒトは心得ているというふうにため息をつき立ちあがった。

「やっと来たか」

「アイリィ。急いで着替えるわ。手伝ってちょうだい」

　客人が来るだなんて、ジャンヌは一言も聞いていない。そもそも、誰も近寄ることのない城なのだと思っていた。

　支度のためにあわてて起き上がろうとすると、しかめ面になった夫が制してきた。

「おまえはこのままでいい。アイリィ、やつをここへ通しなさい」

「？」

　ジャンヌは寝間着の前をたぐり寄せ、首を傾げた。