　程なく城攻めは開始された。

　女子供に老人ばかりの城だと聞かされていたが、島津勢は思わぬ苦戦を強いられる事となった。

　その情報自体は間違いではなかったが、その兵とも呼べぬ人々が立て籠もる鶴崎城が、尋常でない備えをしていたのだ。

　まずもって地獄を見たのは、南から攻め上がってきた白浜隊であった。

　城の南側は大野川と乙津川に挟まれた地形をしており、扇の接点のように狭いのだ。

　狭くはあるがどうにか部隊を展開し、そこから城壁に取り付こうという腹積もりであったが、初手からしくじった。

　その狭い地形のあちこちに“落とし穴”が掘られていたのだ。いきなり地中に落とされ、その底には釘を打ち付けた板が並べられており、足を釘が貫いた。

　あちこちで悲鳴が上がり、身動きが取りづらくなったところで、城壁や櫓から矢や弾が降り注いだ。次々と撃ち抜かれ、どうにか体勢を立て直そうとするも、そこへ城兵が撃って出て槍で突きかかって来たのだ。

　城壁の外側に板や畳で急ごしらえではあるが“出城”を築き、隙あらば穴に落ちた薩摩兵を次々とあの世へ送り出していった。

　決して深追いはせず、淡々と確実に相手を殺しては引いていった。

　余りの手際の良さに、南側の大将である白浜重政は驚嘆した。

「なんなのだ、こいつらは！？　よぼよぼに老いさらばえた爺ではないのか！？」

　兜こそ被っているが、そこから見える顔は間違いなく老人のそれだ。

　にも拘らず、次々とこちらがやられていく。焦る重政に、出城で指揮を執る与兵衛は叫んだ。

「薩摩の大マヌケ侍共め。ワシらは“老いぼれ”ではない。亡き長増様と戦場を駆け抜けた“生き残り”なのだ！　この枯れ木のような首を取れぬようでは、おぬしらも存外、へっぴり腰よのう。雑ぁ魚、雑ぁ魚！」

　その声に反応してか、あちこちから笑い声が上がる。どちらを向いても老人ばかり。だが、誰一人怯む者はいない。すでに“死”は決まっている。そう言いたげな顔ばかりだ。

「おのれ！　者共、あの爺どもをさっさとあの世へ送り出してやれ！」

　重政は配下の者に攻撃を続けるよう命じるが、またしても落とし穴に捕まった。そして、また矢弾が降り注ぐ。これの繰り返しだ。

「く、攻め口が狭すぎる。おまけに、その狭い道が落とし穴だらけとは！」

　相手方を老人と侮っていれば、それは“老いぼれ”ではなく、“古強者”ばかりであった。

　枯れるまで戦場を駆け抜けた者達であり、恐怖も躊躇もなかった。

　それどころか、若輩者と遊んでやっているという雰囲気を出す者すらいた。

　思わぬ抵抗を受け、南側の攻撃は遅々として進まなかった。

　　　　　　　　　　　　　～　第七話に続く　～

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