私、メリーさん。今、あなたと色んな物を食べているの

４話、勉強に勤しみ過ぎた結果

「ハァ、ハァ……。わ、私、メリー、さん……。今、走っているの……」

『来るのが遅いから、今日は来ないんだとばかり思ってたけど。なんで走ってんの？』

「こ、こっちにも！　色々と事情がっ……、あるのよ！」

　料理について興味が湧いたから、本屋にある料理本を片っ端に読み漁っている内に、気が付いたら十時間以上も経っていただなんて、口が裂けても言える訳がない。

　でもこれで、料理の種類をかなり覚えられた。もう、知識の無さを露呈させる真似はしない。現在進行形で、大遅刻という辱しめを晒しているけども。

　今は、夜の八時前。ゲームを始める時刻は、夕方の六時頃。まさか、初日から大遅刻をしてしまうとは……。なんて言い訳をしようかしら。

『それで、今どこに居るの？』

「私、め、メリーさん……。今、商店街を走って、いるのぉ……」

『商店街か。なら、もう少しで着くね』

　駅前の本屋を慌てて飛び出し、走り始めてから二十分以上が経っている。生まれて初めて走ったけど、すごく疲れるわね。

『今どこー？』

「わたひ、メリーしゃん……。今、商店街を、抜けて……」

　っていうか私、なんで実況しているの？　本来であれば、居場所を教えてから電話を切り、少しずつ近づいて行っているというのに。

「あ、見えた！」

『こっちからも、メリーさんが見えたよー』

　視界が激しく上下左右に揺れている中。角を右に曲がった先に、春茜（はるあかね）が住んでいるマンションが遠目に見えてきた。

　あいつが住んでいる部屋は、五階の角部屋。そこに注目してみると、部屋の明かりの逆光を浴び、人影と化した春茜が手を振っている。

　距離にして、約三百ｍ前後。まだ、そんなに走らないといけないの？　明日からは、時間を気にして料理本を読まないと……。

「わ、わた……、メリー……。今、マンション、前ぇ……」

『あのー、休憩してもいいんだよ？』

「あんたの、部屋で、する……」

　実況を続けながらも、なんとかマンションの入口まで来れた。

　けど、これから階段で五階まで上がらなければならない。無理、絶対に無理。階段を上る体力なんて、残っている訳がない。

「ふぅ、ふぅ……、ふぅ〜っ。私、メリーさん。今、エレベーターに乗ろうとしているの」

『エレベーター？　故障してるから使えないよ』

「えっ、嘘でしょ！？　本当に言ってるの、それ！？」

『うん。なんだか、二日前から調子が悪くてさ。明日か明後日、修理業者が来る予定なんだ』

　絶望に近い春茜の言葉が、私の膝と足の感覚を奪っていった。確かに、電気が通っていないのか。エレベーター内は真っ暗だし、ボタンに光が点いていない。

「……私、メリーさん……。今、階段を上がろうとしているの……」

『声色が哀愁に満ちてるけど、大丈夫？』

「人間に心配されるほど、私はやわじゃないわ……」

　一旦立ち止まったせいで、両足がやたらと重く感じる。そういえば、なんで春茜の部屋に向かおうとしているんだっけ？　ああ、そうだ。おいしい料理を食べる為だ。

「……今、二階」

『ねえ、ちゃんと決め台詞を言ってよ。なんだか、違うベクトルの恐怖を感じるんだけど』

「……三階」

『ちょっと、聞いてる？　今の方がちゃんと怖いよ？』

　ようやく四階が見えてきたけど、いつもより空気が薄い。四階って、標高何ｍあるのかしら……。

　再び足の感覚が無くなってきた頃、五階という名の頂上に着き、すぐ近くにある扉をすり抜けていけば。ずっと地面に向けていた視界の中に、春茜の両足らしき物が映り込んだ。

「……私、メリーさん。今、あなたの家に着いた、の……」

　そこで両足の力がふっと抜けて、膝から崩れ落ちて床に倒れる私。もう無理、一生起きられる気がしない……。

「お、お疲れ。水飲む？」

「いっぱいちょうだい……」

　寝っ転がれたお陰で、息は整ってきたけど、両足に酷い倦怠感が生まれてきた。これも、初めての感覚だわ。

「メリーさん、持ってきたよー」

「ん……」

　起こしたくない体を起こしてみると、水が並々と入った透明のコップが目の前に現れたので、両手で受け取った。

　持ってみると、両手の平がじんわりと冷えてきた。冷たくて気持ちがいい。ただの水が、すごく美味しそうに見える。我慢出来ない、一気に飲んでしまおう。

　コップの縁（ふち）に口を付け、息をするのも忘れて飲み込んでいく。いきなり大量に飲んだせいか、火照った体の内側が、みるみる冷えていくのが手に取るように分かる。

　無色透明で無味無臭だけど、心地よい清涼感のある喉越しが最高に気持ちいい。

「ぷはぁっ！　はあ～、おいしい」

「やったー。それじゃあ今日は、私の勝ちっていう事で」

「そう。あんたが早死にしたいっていうのが、よく分かったわ」

「冗談だよ、じょーだん」

　右手をパタパタとさせ、緩い苦笑いを浮かべる春茜。水は火で煮立ててお湯にし、味を付けて初めて料理になる。なので、ただの水は料理じゃない。

　ふふん。料理本を大量に読破して、知識を蓄えた甲斐があったものだわ。そして、お味噌汁にもお湯を使用している。今日も沢山飲もっと。

「さてとだ、どのくらい休憩してから食べる？」

「そうね。十分ぐらい経ってからにしようかしら」

「十分か。なら、もう温め直した方がいいかな。んじゃ、昨日唐揚げを食べた部屋で待っててね」

「それと、水のおかわりもちょうだい」

「了解」

　空いたコップを春茜に渡すと、あいつはゆっくり奥へ歩いていった。ちょっとしたアクシデントはあったけれども、待ちに待った時間が来た。

　今日は、どんな料理が出てくるんだろう。からあげだったらいいな。けど、温め直すと言っていたし、煮物系かもしれない。

　こんな予想が立てられるのも、全ては料理本のお陰ね。昨日は、からあげを石だと言ってしまったけど……。今日は料理名をズバリ当てて、汚名を返上しなければ。