精霊女王誕生

第1話

　「おはようございます」控えめな声で朝の挨拶をしながら図書館に入ってきたロゼッタ・モンティーニ。彼女はこのコロニラ王国王立図書館の司書として昨年（さくねん）から働いている。

　念願の司書になれて、充実した毎日を送っていた。

　特に最近になって職場の先輩からアプローチを受けているような気がする。彼は柔らかい雰囲気と、人懐っこい所が他人に好感を与える好青年で、名前はマテオ・デュカス。

　図書館の考古学分野を担当していて、図書館の仕事が無いときは大学で教授の助手をやっているとても忙しい人らしい。

　賢く物知りな男性ってところが惹かれるポイントだろう。馬鹿な男ほど退屈なものはない。

　何かと話かけてくるし、私を見つめる目がとっても甘い気がするのだ。

　これは脈アリなのかなって思うと、嬉しくなって足元がフワフワと浮いてしまっているのではと心配になるほどだ。

　もしも、デートに誘われたらどうしよかと頭を巡らせている自分自身に照れてしまう。

　お昼休憩の時間になると、友達がいないロゼッタは敷地内の倉庫の、更なる倉庫のような部屋で1人ランチを食べる。

　友達がいないことは寂しいことなのかもしれないけれど、騒々しいのは苦手だし、故郷の幼馴染と手紙のやり取りをするくらいが丁度いいと思っていた。

　ゆっくり大好きな本を読みふけっていられるのも友達がいない特権ではないか、それにこの倉庫はなかなかに面白いものが揃っている。

　名もなき小説家の駄作や、過去の遺物たちが埃をかぶって世間から忘れ去られている。まるで存在していないかのように——私みたいだ。だから愛着がわくのだろうか、誰だか知らないけれど、禿げたおじさんの銅像が王都で唯一の相談相手で大親友だ。

　名前が分からなかったので勝手にフランチェスコと名付けた。

「ねぇ、フランチェスコ、私気づいちゃったのよね、街の女の子たちがデートに着て行くようなお洒落な服なんて持っていないってこと。もしデートに誘われたらどうしようなんて考えていたけれど、これって一大事よね」

　当然返事は帰ってこない。

「彼って賢くて可愛いくて、とってもチャーミングなの、きっとモテると思うわ……田舎者の私なんか相手にされるわけないじゃない、バカね私って。でもね、ちょっとだけ夢見るくらいいいじゃないって思うのよ。誰もが羨むような素敵な男性に恋をして、彼も私を離さないってくらいに溺愛してくれて、時にはケンカしたりしながら愛を育むの、そして憧れの海が見える教会で結婚式！」ロゼッタは両腕を自分の体に巻き付け抱きしめた。「私だって自分が地味で冴えない女だってことくらい分かってるわ。これでも王都に来た頃は、流行りの服を着て、素敵に髪を結って出かけてみたいって思っていたのよ。だけど考えてもみてよ、こんな臆病者の私が、キラキラと輝くお洒落な店に入っていくなんて、そんな勇気出せると思う？店の前で2時間も足踏みしてたのよ、2時間よ！それでも入る勇気が出なくて諦めたわ」ロゼッタは大きなため息を吐いた。

　でもあの時入らなくて良かったのだ。きっと店の人に笑われていたに違いないし、そうなれば立ち直れないほどの、傷を負っただろう。大袈裟かもしれないけれどティーンエイジャーにとって、集団に馴染めず嘲笑われるなど、死を宣告されたも同然なのだ。

　当時15歳だった少女、ロゼッタ・モンティーニは心がポッキリと折れてしまった。それ以来、お洒落な店には近寄らず、服は布を買ってきて自ら仕立て、仕事終わりにパン屋と八百屋、それから肉屋で翌日の食料を買うだけとなった。

　何年、何十年と王都に住んだからといってお洒落になれる気はしないし、結婚なんて夢のまた夢かもしれない。

　それでも田舎に帰って、見合い結婚なんてしたくなかった。本に囲まれたこの天国のような職場を手放したくはないからだ。

　女が1人で生きていくとなればその人生は過酷なものとなるだろうし、頭のおかしい女だと人々から陰口を叩かれてしまう。だけど、生涯独身が許されないわけではないのだから、仕事さえあれば何とかなるのではないだろうか。

「一生に一度はデートってしてみたいわよね。ランチは川沿いのレストランがいいわね。それから手を繋いで街を歩くの。騎士とかいいんじゃない？強くて、優しくて、カッコよくて、私の素敵なナイト。それから、とびっきりお洒落した私、道行く人が思わず振り返って見るのよ。なんて素敵なカップルなのかしらってね」ロゼッタは立ち上がって、身振り手振りを交えながら銅像フランチェスコに語り始めた。「夜は軽めのディナーを食べに行って」フォークとナイフで肉を切り、口に運ぶ仕草をしてみせた。「その後は演劇を観る、心揺さぶるラブストーリー。最後はお酒が飲める店に行くの。パブなんかじゃないわよ、バーってところがあるらしいわ。彼は常連だから完璧にエスコートしてくれるのよ」本を扇子に見立てて、ランチを包んできた布をショールみたいに羽織って、貴婦人のような笑い声をあげた。

「滑稽ね、私には似合わないわ。そろそろ昼休憩が終わっちゃう。私はもう行くわ、また明日ねフランチェスコ」そう言い、読みかけの本と肩に巻いた布を鞄にしまって、出て行こうとしたその時、本棚が古く、ぐらついていたところにロゼッタが暴れたせいで、倒れかかってきた。

　身を庇おうと顔の前に手を出した。次の瞬間強い光に包まれたかと思ったら、目の前に金色のイタチが現れた。

「きゃー！何なのこれ！どうなってるの⁉︎」

　倒れかかってきたはずの本棚は、金色のイタチのような生き物にあたって真二つに割れてしまったようだった。

「ねぇ、あなた大丈夫？ケガはしていない？私を庇ってくれたのよね？」

　私ったら大馬鹿者ね、動物が人間を庇うわけないじゃない。自分の馬鹿さ加減が嫌になってしまう。

「ケガがないようで安心したわ。でもあなたどこから入ってきたの？ここは危ないわもう出ましょう」

　明日の昼休憩は、あの憩いの部屋の片付けをしなくちゃならないのかと思うと、泣きたくなった。