追放&婚約破棄されたけど、『光操作』で侯爵令嬢と結婚します！

第18話 「解任&任命」

　目が覚めると、仔細（しさい）な意匠（いしょう）の凝（こ）らされた壁紙の天井があった。

　飛び起きて見回すと、豪奢（ごうしゃ）な部屋の装飾から、ルティアの屋敷に運ばれたのだとわかる。

　気を失った俺は、ふかふかのベッドの上に寝かされていたらしい。

「クソッ、ステインのやつ……」

　ベッドから出ようと体に力を入れると、ステインに殴られた頭がズキズキと痛んだ。おそらく、スタン系のスキルで気絶させられたのだろう。

　窓から見える空は陽が沈みかけている。どのくらい長い間眠っていたんだろう。

「クソッ、クソッ、クソォォッ！！」

　無力さを実感させられ、みじめな気分になった俺は自分の太ももを叩く。スタンの効果が続いているのか、うまく力が入らない。

　鉛のように重い腕を動かしてステータスウィンドウを確認すると、やはり状態異常のマークがついていた。

「お目覚めになられましたか」

　物音で気づいたのか、部屋の扉が開き、執事のおじいさん──マルドフさんが現れた。

「はい……」

　マルドフさんは、いつものように慈愛に満ちた優しい顔をしていた。そのことが、どうしようもなく腹立たしい。

「お話があるそうなので、お嬢様をお呼びいたしますね。少々お待ちください」

「どうして、そんな顔、してられるんですか？」

　立ち去ろうとする背中に、俺は問いかける。

「どうかなされましたか？」

　怒気を孕（はら）んだ俺の声に、マルドフさんはしかし、決然とした表情で振り返る。俺が何を言いたいのか、全部わかっているんだろう。

「冒険者パーティーが、盗賊たちに襲われていました。助けようとしたら、ステインが……」

「存じ上げております」

「──ならなんでっ！！」

　こんなのは八つ当たりだ。そんなことはわかてる。だけど、感情が抑えられない。

「なんでそんな、何事もなかったみたいな顔、してられるんですか？」

　マルドフさんは、ルティアには絶対に見せないであろう、冷たく、残酷な顔になる。

「何事もなかったではありませんか」

「…………は？」

　言葉を失う俺にマルドフさんは続ける。

「ルティアお嬢様も、ルティアお嬢様が気にかけておられるイシュ様やアシェダール様、ステイン様、皆さんご無事で帰られた。それだけで十分です」

　震える拳を、マルドフさんの顔面にぶつけてやりたかった。けれど、まだ足に力が入らない。

「死んだんでしょ？ あの冒険者パーティー。多分、男だった剣士とタンクが死んで、魔術師とヒーラーはさらわれて行方不明になった。違いますか？」

「おっしゃる通りでございます」

　マルドフさんは平然と答える。何の感情もこもっていない、真顔で。

「何も思わないんですか？」

「イシュ・カーナード様。失礼ながら、あなたはまだ傭兵としても、冒険者としても未熟だ。自分とその周囲以外の見知らぬ者たちにまで気を配っていては、身を滅ぼしますよ」

　氷のようなその言葉が、心に深く突き刺さる。

　そうだ。その通りだ。

　俺は、俺の勝手なプライドで、悪事が見過ごせなくて。

　正義のヒーローみたいに、見ず知らずの人を助けようとしてた。

　ルティアを助けた時みたいに、『光操作（ライトコントロール）』でどうにかなると思って、返り討ちにあったときのことなんか、考えもしてなかった。

『人道的には助けるべきだが、消耗した今の俺たちには無理だ』

　ステインの言葉が脳裏に蘇（よみがえ）る。

　ステインが止めてくれなければ、俺もルティアも勝ち目のない戦いをして、無意味に命を散らすところだった。

「イシュ様には受け入れ難いことかもしれませんが、我々のような弱きものに、悪に立ち向かう資格などないのです」

「っ！？」

　見開いた目が、涙ぐんで、俺は誤魔化すようにうつむく。

「ですがイシュ様。あなたになら、その資格を手に入れられるかもしれない」

　流れ出す涙を隠すこともできないまま、俺は顔を上げる。

「どういう、ことですか？」

「涙を拭いてください」

　マルドフさんからハンカチを受け取り、目や鼻を拭（ぬぐ）う。

「リーベルン侯爵様の命により、イシュ・カーナードをルティアお嬢様の護衛として、正式に任命することがで決まりました」

「はぁ！？」

「お嬢様の護衛として相応しいよう、イシュ様にはこれから、長期にわたって訓練をしていただきます」

「……でも、それで強くなったところで、ルティアを守ることが最優先。目の前で見ず知らずの人に何か起こっても、目をつむらなければいけないんですよね？」

「現状はそうです。ですが、最終的にイシュ様には、アシェダール様と同じ、侯爵様直属の騎士となって、巨悪と戦っていただきたいと考えております」

「は？」

　ますますわけがわからない。

「あの冒険者パーティーを襲ったのは、悪の組織”ヤミノトバリ”の一派でした」

「……ヤミノトバリ？」

「はい。太陽に角ばった波線でうがたれたバツがシンボルマークの、盗みや人さらいを働く組織です」

「なんで俺なんかが、そんなやつらと？」

「イシュ様が、”光を操るもの（ライトコントローラー）”だからです」

　紡（つむ）がれたその先の言葉は、あまりにも唐突で、にわかには信じ難いものだった。