中編 呪詛の正体

 剥がれた天井。無惨に崩れた壁。分厚い埃と、ボロボロの宣伝ポスター。光源は、心細い西陽。

 ここは廃墟のショッピングモールの2階。

 かつては明るくて賑やかだったのだろう。今は人もなく、音もなく、ほっとするような人工的な明かるさはない。エアコンもないので、ちょっと息苦しいし、臭い。

 寂しさと、不気味さと、汚さと、西陽が伸ばす暗がりが支配する、打ち捨てられた空間。

 美咲は独りで、恐る恐る歩く。

 錆びて動かないエスカレーターの埃を踏み、ここまで登った。

 昔アパレルショップであっただろうテナントの床に、小汚いマネキンの首が落ちている。


(あの人が今ここにいるらしいって、タッツイーで見たけど……)


 もうずっと、肩がずっしりと重い。歩くのがつらい。きっとこれも呪いのせい。

 早くあの人を探して、呪いを解いてもらわなきゃ。


 ポーン。


 突然響いた明るい放送に、重い肩が勝手に跳ねる。


『ハッピーモールにお越しくださり誠にありがとうございます』


 誰もいないはずなのに。

 前後を見渡す。視界の端の床のマネキンの瞳が、ギロっと動いた気がする。


「ひっ」


 確認しようと、マネキンに焦点を合わせる。が、作り物の瞳は元のまま、ひとつも動いていない。

 

(気のせい? なんなの?)


 怖くて怖くて、膝が小刻みに震える。


 クスクス。クスクス。


 どこから聞こえる声に、肝が潰れそうになる。


「誰かいるの?」


 この際ハッキリさせてやろうと思った。

 人間がやってるにちがいない。きっと、とびきり性格の悪い奴が。


 ポーン。ポーン。


 放送が鳴り響く。


『当店では女子高生を販売しております。2階、人売り場までお越しください』


 空洞のような1階から、パタパタと人の足音。さざめき。

 ゴウン、ゴウンと、エスカレーターが勝手に動く。人の足音も、ざわめきも、賑やかに音を立てて段々こちらに近づいてくる。そのおびただしさを予見させながら。

 放送に混じる、ザザ、ザザっと砂をこすりつけるような音と、不鮮明な笑い声。

 まさか。本当に。

 手足は痺れきり、恐怖で目の前が真っ暗になった。

 そして……。


「『消えろ!!』」


 上から響いた鋭く高い人の声が、すっぱりと空気を裂く。

 足音も放送も、エスカレーターの動きも、一斉に止まった。

 あぜんとして見上げれば、

 吹き抜けの天井の、上の階から、人がのぞいている。

 異様に白い肌。切り揃えた長い黒髪。

 例の、制服を着た日本人形みたいな女子高生。猫崎ねこさき言子ことこ

 横にはちょこんと、キジトラの猫の顔もあった。

 

(いた……!)

「あら。呪われてる人じゃない」

「どういうつもり?」


 幽霊とか呪いの仕業じゃなかった。全部あいつのせいに違いない。

 怒りで顔がカッと熱くなる。

 あんないたずらで、からかって、人が怖がるのを見て楽しんでいたんだ。

 猫崎言子は、唇にかすかなほほ笑みをたたえるばかりであった。


「話を聞きましょうか」




 話を聞くだのなんだの、そういう場合じゃない。

 そう怒る美咲だったが、結局、廃墟のカフェに連れて行かれた。

 埃と錆だらけの椅子とテーブルが、なぜか残っていた。言子はそれらを軽く拭くと、堂々と座る。どころか、カバンからカフェオレの紙パックを取り出し、悠々と飲み始めさえした。

 スカートの膝の上に、キジトラの猫がぴょんっと飛び乗って、腹を見せながら手足をばたつかせた。


「わしにも『かふぇおれ』を飲ませよ」

「猫は糖分取っちゃダメですよ、師匠」


 さも楽しそうにじゃれあっている。


「あなたもどうぞ。座って」


 促されても、美咲は立ったままでいた。


(汚いし。それになんでこんな人と……)


 さっさと用を済ませよう。


「ねえ。私が呪われてるってどういうこと?」

「そのままの意味。あなたの背中に呪詛がまとわりついてるわ。とびっきり黒くて大きいやつが」


 霊感のない美咲には、残念ながら見えない。

 でも、やっぱり、と思った。


「お祓いでも行けば取れる?」

「取ること自体は簡単よ。『消えろ!』」


 今時誰も使わない女言葉のあとに、唐突に乱暴な大声が発せられた。

 その勢いに、美咲は吹っ飛ばされそうになる。

 同時に、すぅっと肩が軽くなった。びっくりするほど急速に。


「はい。終わったわ」

「もう?」

「だって軽いもの。あなたについてたのは人為的呪詛じゃなくて、自然発生的呪詛だったみたいだから」

「自然発生?」

「簡単に言えば、呪詛師じゃない誰かが発した悪口のような、ちょっとした悪意が堆積して呪詛のように作用するの」


 オカルトのことはよくわからない。が、最近のついてなさや不気味な現象が、誰かの悪口や悪意が堆積したというのは。


「つまり、誰かが私の悪口を言いまくったから、私は呪われたってこと?」

「そういうことになるかしら」


 世界が終わったみたいだった。

 黒いモヤモヤが、心を支配した。

 今までの理不尽が思い起こされる。下手したら大怪我をしたり、最悪死んでいたかもしれないのに。

 それほど私を呪っている人って、誰? 

 彼氏? 友達? パパ? ママ? 先生? 知り合い? 

 わからない。誰も信じられない。

 立っていられなくなりそうだ。

 

「……それって、誰?」


 言子は紙カップを片手に、思案するかのように「そうねえ」と言葉を伸ばす。


「説明すると面倒だわ。ま、知りたかったら午前1時に東通りを右折した林へいらっしゃい」

「は? 私は誰が言ってるのか聞いてるんだけど」

「来ればわかるわ」

「役立たず。もういい」


 どうしようもなくイライラして、踵を返そうとした。

 こんな奴いなくたって、自分で何とかしてやる。

 背後の言子がクスクスと、さもおかしそうに言葉を投げてきた。


「そうそう。いいこと教えてあげる。あなたが突き立てた刃物は、いずれあなたの背中に刺さるわよ」


 猫も嘲るように喉を鳴らしている。

 美咲はそんな戯言を無視し、すぐに打ち捨てられた不気味な空間から出ていった。


 


 問題を解決しようと行動したのに、むしろ余計なストレスという、新しい問題を抱えてしまった。

 そんな時は、やっぱりネットだ。

 膨大な情報でうんざりした気分を紛らわし、他人への悪口でウサを晴らす。


『役立たずの知ったかぶりが一番ムカつく』


 父もいない、母も帰って来ない、暗い暗い部屋で、目が痛くなる光の板に、ただただ文字を打ち込んでいく。

 書いても書いても、見ても見ても、胸の黒いモヤモヤは発散しきれない。

 知ってる誰か、知らない誰かが美咲を呪った。

 美咲はみんなを信じていたのに。

 裏切られた。

 呪われて殺されていたほうが、よっぽどマシだったかもしれない。

 溢れてくる涙が、どうしても止められない。

 一体誰が? どうして自分ばかり。これからどうしたらいいの? 私は……。



 

 午前1時。美咲はペダルをがむしゃらに踏み込み、夜の通りを全速力で突っ走る。

 ハンドルを切り、東通りを右折した。

 真っ暗な怖い道を、涙目になりながら走る。

 結局、頭が冴えて眠れなかった。部屋でじっとしているのも耐えられなかった。

 誰が? どうして? 何で? 私が?

 ぐちゃぐちゃした疑問への答えが、わからないのも耐えられず。

 すごくしゃく。でも、来てしまった。

 わけだけど……。

 さっきから、追いかけられている。猛スピードで。

 車でもない。自転車でもない。ましてや人でも。


 ガサガサ。ガサガサ。ガサガサ。


 徐々に、確実に、『そいつ』の気配が近づいてくる。

 絶対に振り向きたくない。

 とにかく、足を回してペダルだけを踏み込んで。前だけ見て。前だけ。前へ前へ前へ前へ。もっと前へ……。

 ガチンと音がしたら、足がスカッとする。

 チェーンが外れた。


「嘘」

 

 もうスピードが出せない。

 後ろの気配が肉薄する。

 捕まる……。


「いやああああ!! やああああ!!!」

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