黒猫先輩とオンライン会議殺人事件

第22話 真実が知りたいです

　いつも悪態をついている警官も、さすがに女の涙には弱いようだった。

　彼らは一瞬たじろいだ様子を見せて、

「……泣いたって罪は消えないぞ……」

　そう捨て台詞を残して、保健室から消えていった。

　……

　美築（みつき）が死んだ。

　美築（みつき）はもう、この世にいない。

　あの優しくて明るくて頭の良い美築（みつき）が、どうして……

「美築（みつき）とは、1年生のときに知り合って……」気がつけば、私は語り始めていた。言葉にして外に出さないと、破裂しそうだった。「私が1人で昼食を食べてたら、美築（みつき）が話しかけてくれたんです……」

　大学に進学して友だちができるか不安で……誰かに話しかけたいけれど勇気がでなかった。

　そして孤立しかけて心が折れそうになったときに、彼女は現れた。

「美築（みつき）は……」涙でうまくしゃべれない。「いつも私に優しくしてくれて……ずっと明るくて、彼女と一緒にいると心が安らいで……」

　彼女はずっと笑顔だった。いつだって優しくて太陽のように暖かくて……

「講義でわからない所があれば教えてくれたし……どこから聞いたのか私の誕生日も祝ってくれて……」誕生日なんて教えていなかったのに、調べてまで祝ってくれた。「いつか恩返ししなきゃって……ずっと、思ってたのに……」

　恩返しができないまま、別れることになってしまった。

　もう二度と、彼女とは会えない。そう思うだけで心が痛い。胸が張り裂けそうなほど苦しかった。

「……なんで……？　なんで……美築（みつき）……」

　なんで美築（みつき）が死ななければならなかったのだろう。どうして彼女が、あんな目に合わないといけないのだろう。どうして美築（みつき）が……

　最終的に私はしゃべることもできなくなって、ただメソメソと泣いていた。涙だけが溢れて止まらなくなって我慢できなくなっていた。

「とにかく、今日はゆっくり休むと良い」猫（ねこ）先輩の声は、いつも以上に優しかった。「話し相手がほしいのなら、いつでも連絡して良いぞ。どうせ暇だからな」

　暇なのは暇らしい猫（ねこ）先輩だった。ただ他にやりたいことがあるだけなのだ。

　話し相手になってくれるのはありがたい。話題が話題だけに、恭子（きょうこ）には連絡が――

「そうだ……恭子（きょうこ）……恭子（きょうこ）になんて説明すれば……」

「恭子（きょうこ）？」

「私と美築（みつき）の親友です。恭子（きょうこ）は私より、美築（みつき）との付き合いが長いから……」

　小学生の頃から一緒だと言っていた。私たち3人グループは美築（みつき）と恭子（きょうこ）のグループに私が加わって完成したものだった。

　その恭子（きょうこ）にかける言葉が見つからない。美築（みつき）が死んだと聞けば、私以上にショックを受けるだろう。

　でも、いつかは連絡しないといけない。いつかは話し合わないといけない。恭子（きょうこ）の苦しみに、少しでも共感してあげないといけない。

　そう思っていると、突然スマホが振動した。マナーモードのスマホにメールが来たようだった。

　差出人を見ると、

「……恭子（きょうこ）……」

　恭子（きょうこ）からのチャットだった。3人グループへのメッセージじゃなくて、私個人へのメッセージ。

【美築（みつき）の件は聞きました】思わずスマホを持つ手に力が入る。【とても悲しいと思いますが、変な気は起こさないでください】

　変な気……

　私が美築（みつき）の後を追ってしまうことを心配してくれたんだろうな。こんな時でも私の心配をしてくれるなんて……

　時間をかけて返答を考えて、送信する。いつもならもっと簡単に長文が思いつくのに、時間をかけて少ししか送れなかった。

【恭子（きょうこ）は大丈夫？　なにかできることがあったら、なんでも言ってね】

【ありがとうございます。では、しばらく1人にしていただけるとありがたいです。今の私は玉（たま）ちゃんと冷静に話せる自信がないです】

　冷静になんて話さなくても良いのに……一緒になって泣けば良いのに……

　もっと……弱いところを見せてほしい。恭子（きょうこ）はいつだって冷静で、泣いている姿なんて見たことがない。

　そんな恭子（きょうこ）が最大の親友を亡くして……私はなんの力にもなれない。ただ傍観することしかできない。

　なにか恭子（きょうこ）の力になりたい。なにか恭子（きょうこ）にしてあげたい。唯一残った私の親友を助けてあげたい。

　できることは、1つだけに思えた。

「猫（ねこ）先輩……」私は涙を拭って、「……私、この事件を解決したいです。美築（みつき）を殺した人が……許せないんです……！」

　私の親友を殺した相手が許せない。私の親友を悲しませた相手が許せない。この世から葬り去ってやりたい。

　警察はもう頼れない。あんな人たちと一緒に捜査はしたくない。

　探偵もいない。いつも頼っている恭子（きょうこ）には頼れない。美築（みつき）は、もういない。

　今の私が頼れるのは、猫（ねこ）先輩だけだ。

「……」猫（ねこ）先輩が返答に間をもたせるのは珍しかった。「2つ忠告がある」

「……なんですか？」

「僕は探偵でもなんでもない。正確な証拠や100％の確証を探すことは難しいだろう。せいぜい80％程度の推測しかできない。真相に行き着かなかったのなら、そのときは諦めてくれ」

「……はい……」

　諦めないけれど。先輩が諦めるのなら、私だけでも調べるけれど。どれだけ時間がかかっても、必ず……

　それに、猫（ねこ）先輩の言う通り80％でも良いのだ。それが手がかりになれば……

「もう1つ忠告だ」こっちの忠告のほうが本命らしい。「調査の末に、キミにとって都合の悪い真実が明らかになることもあるだろう」

　……都合の悪い真実……

　美築（みつき）が自殺ということだろうか。もしかして……私が追い詰めていたのだろうか。

　だとしても……

「都合が悪くても、真実が知りたいです」

　もしも私が美築（みつき）を追い詰めてしまっていたのなら、謝罪しなければならない。

　彼女の墓前で土下座しないといけない。恭子（きょうこ）にも誠心誠意謝らないといけない。

　なんにせよ……私は真実が知りたい。どうして美築（みつき）が死ななければならなかったのか……その事実だけが知りたい。

　それまで……泣くのはお預けだ。