学者さまのスケッチ係

9：ローワンさまへの報告

「両手の平に乗るくらいの大きさの……近くで見ていないので、本当に石みたいなのかはわからないのですけど」

　帳面に絵を描いたり、あるいはペンを置いて、自分の身振りを添えたり。

　わたしは頑張って、わたしが森の中で見聞きしてきたことをローワンさまに伝えていた。

　着替えてもいない。

　でも、着替える時間も惜しかったのだ。

　あの光景を、あの出来事を、はやく伝えたい。

　ローワンさまに知ってほしい。

「それが光って、その、精霊と同じような、淡い緑色の光で。それにヒビが入って、それから割れたんです。卵みたいに」

　ローワンさまは、わたしが語るのに任せてくれた。

　頷きながら、手帳にメモを取りながら、わたしの話を興味深そうに聞いてくれる。

「そして、そこから小さな光が飛び立って、それはよく見れば精霊と同じ姿でした」

　たくさん飛び回る小さな精霊たち。

　変わる歌声。

　それから、別の女の人たちが持ち上げた空っぽの両手に、精霊が顔を近づけて、そこに新しい石のようなものが生まれたこと。

　そのあとは精霊たちが森の奥に去って、歌も終わり、みんなで歩いて戻ってきたこと。

「あれは、あの石のようなものは、精霊の卵なんじゃないかと思ったんです」

　わたしの言葉に、ローワンさまは大きく頷いた。

「そうですね。この村の人たちも、あれを『卵』と呼んでいるそうです」

　やっぱりそうなんだ。

　自分の思ったことが当たっていて、なんだか嬉しく、誇らしくなる。

　ローワンさまは、静かに言葉を続けた。

「聞いたところによると、この祭りは、毎年この時期に行われるそうです。精霊の卵を預かり、持ち帰り、村で大事に育てる。なんでも、選ばれた女の人が毎日歌を歌って聞かせるそうです。そして、一年後の同じ祭りで、その卵から精霊が生まれる」

　わたしは、ほうっと息を吐いた。

　この言葉だけ聞いたら、きっとなんのことかわからなかったと思う。

　でも、実際にこの目で見たあとだから、そういうことだったのか、とすとんと納得してしまった。

「精霊の卵が多い年は、精霊の力が強まっていて、つまりは森の恵みが多くなるのだとか。でも、期待に応えて卵を育てられないと、精霊の怒りに触れて森に入れなくなってしまうそうです。この村の人たちは、精霊の卵を預かって育てる代わりに、森に踏み入ることを許してもらっている。そう聞きました」

「そうなんですね」

　なんだかまだ、森の中にいるような、森が近くにあるような、そんな気持ちで、わたしは少しぼんやりしていたと思う。

　見てきたものの興奮のままに、ローワンさまに語ってしまった気がする。

　そんな興奮が少し落ち着いてきて、ようやく森からここに戻ってきたような。

　そうやって落ち着いてくると、今度は別のことが気になってきた。

　わたしはちゃんと役に立てただろうか。

　ローワンさまをそっと見る。

「既婚女性しか参加できないというのは、きっとそれが生命が生まれる場だからなんでしょうね。誕生の場だから、というか。子供を産んで育てるための場、なんでしょう」

　ローワンさまは、独り言のように呟いて、手帳に何事かを書きつけた。

　わたしの視線を感じてか、ふと、ローワンさまが顔をあげた。

　目が合うとローワンさまは、どうしましたか、とでも言うように首を傾けた。

　赤みがかった金色の髪が、さらりとそばかすの白い頬にかかる。

　濃い緑色の瞳は、今は優しげに細められている。

　わたしは思い切って、口を開く。

「あの、わたし……わたしの話は、ローワンさまの役に立ちましたか？」

　ローワンさまは、ちょっとびっくりしたように目を見開いて、それから、また目を細めて微笑んだ。

「ええ、もちろん。非常に興味深く、とても面白く……役立つお話でした。ありがとうございます」

　その言葉に、心の奥にある炎が大きくなった気がした。

　わたしは一人でも、帳面とペンがなくても、ちゃんと役に立つことができた。

　その嬉しさをじんわりと噛み締めていると、ローワンさまはわたしを見て、はっとしたような顔をして眉を寄せた。

　何か問題でもあったのだろうか、と不安になってローワンさまの言葉を待つ。

「僕も夢中になってうっかりしていましたが、イリスさんはまず、着替えて一休みすべきでした。ただ、すみません、聞きたいことがたくさんあって……一休みのあとで良いので、いくつか質問させてください」

　なんだそんなこと、とわたしは大きく首を振った。

「わたしは、全然大丈夫です。大丈夫ですから、あの、何かあるなら聞いてください」

「いえ、でも……」

　ローワンさまは骨ばった手で口元を覆った。そして、気まずそうにわたしから視線を逸らす。

　その白い頬が、今は赤く染まっていた。

「その、あまり、肩を出したままというのは……足も、その、見えていますし……。少し外に出てますから、その間に着替えていてください。気が利かなくてすみません」

　わたしが何か言う間もなく、ローワンさまは立ち上がって出て行ってしまった。

　そこでようやくわたしは、自分の姿──肩が見えて、足だって普段は見えない部分までさらしてしまっていることを、思い出したのだった。

　さっきまではなんとも思っていなかったのに、いつもと違う格好が、なんだか急に恥ずかしくなってしまった。