お遊戯会っ！

プロローグ

　酸欠で死にそうだ。

　ペダルを踏む足。もう少し早く動けよ。

　立ちこぎの姿勢で、前にいる歩行者に気が付く。ハンドルをきって車道の端に自転車を流し、勢いよく漕ぐ。

　原付には及ばないけれどなかなかのスピード。

でも、遅いと感じる。あと5キロ体重を落とそう。ペダルを踏みながら心に誓う。

　十代の若さで身体が重たく感じるのはどうなのか。

　体育会系クラブに入ておけばまた違っただろうけれど。

　でも、そんなクラブに入っていたら、今回のようなことはなかった。

　今回のコレはコレで楽しかったじゃないか。

　――楽しかった。でも、お楽しみの本番はコレからだもんな？

　彼の脳裏に、この数週間で知り合った、小さな友人達の顔が浮かぶ。

　――桃菜ちゃん待ってろ、間に合わせてやるかな！　てかコレが届かないと健太もぜってー着替えないだろ。幼稚園児のくせに、仲良しカップルめ。

　交互にペダルを踏む。車道の黄色の信号をすばやくすり抜けて、一直線。

　――待ってろ、もうすぐだ。

プラネタリウムのドームを乗せた建物が視界に入る。

　この地域でプラネタリウムを併設したイベントホール。

　きらきらプラネットホールの姿。

　チラっと後ろを振り返と、自転車の後ろの籠には盗難防止のネットからはちきれそうな荷物。

　――大丈夫、飛ばされてない。あとは時間。間に合うか？

　「ガンちゃんこねえなー」

　「ガンちゃんこないねえ」

　「ガンのヤツ……間に合うだろうなあ」

　「崇行に行かせりゃよかったんじゃね？」

　きらきらプラネットホールの前に女子中学生と男子中学生、そして幼稚園児の男の子と女の子が立って、こっちに向かっているだろう人物を待っていた。

　「ホールに戻ってろよ、寒いぞ」

　「やだ！」

　「ガンちゃんまつの！」

　小さな彼と彼女は二人を見上げる。

　女子中学生がしゃがみこむ。

　「桃菜ちゃん、大丈夫、ガンちゃんは来るから。絶対」

　「まさきちゃん……」

　桃菜と云われた幼稚園児が真咲に手を広げる。

　真咲はギュウと桃菜を抱きしめる。

　すると健太が叫ぶ。

　「ガンちゃん！　キタ！」

　四人がパっと右方向に向くと、自転車ごとホールの前に滑り込んでくる男子中学生に注目する。

　「ガン！！」

　物凄い勢いで、ブレーキを鳴らして、自転車を止める。

　そして、自転車から飛び降りる。

　その様子を察してホールから何人かぞろぞろ出てきた。

　「間に合ったかっ!？」

　「あと10分だ！」

　「最後の出番にプログラム変更して貰ったんだよ！　早く！」

　荷台にあるネットを乱暴に外して紙袋を真咲ちゃんに渡す。

　「頼む！」

　「桃菜ちゃん！　健太！　着替えるよっ！」

　「うん！」

　真咲ちゃんが叫んで、幼稚園児二人の手を引っ張ってホールの中へ入っていく。

　自動ドアが音を立てて開く。

　ホールの１Fエントランスには巨大なクリスマスツリー。

　そして息を切らせて、自転車の横にある看板は立派な書体でこう書かれている。

　――さくら幼稚園第43回クリスマスお遊戯会――

　「お疲れ。菊池は？」

　「……無理せずに後からこいって云っておいた……プログラム変更なんてして大丈夫だったか？　また文句言う保護者とかいなかったか？」

　「なーに云ってんだよ、今回のきりん組は最初から文句ぶうぶうだろーが」

　「そりゃそーだけど」

　「時間がねえ駐輪スペースに持ってかなくてもいいだろ、そこ置いておけ、お、菊池！」

　ものすごいブレーキ音をたてて、さっき俺が滑り込んだようにホール前のエントラン　スに自転車をつっこませてくる。人影。

　ガンと瀬田はその人影に注目する。

　「愛衣ちゃん～！　ありがとな～間に合ったよ～」

　その人物はやはり女子中学生だ。

　「……っ、じ、じか……んは？」

　「間に合ったよ、チャリそこにおいといて、いいよ」

　ふらふらよろよろとしながら、愛衣ちゃんと呼ばれた彼女は自転車から離れて、ホールに入ってくる。

　「大丈夫、間に合った！　コレからが――本番だ！」

　俺はそう呟いた。