下コハリの手帖～見晴国怪異譚～

第一章

八ノ一、蔓と花の少女

「おい、お前さん」

　農夫はおもむろに立ち上がった。俺の気配を感じ取ったのだろう。視線が交錯する。

「おい」

　農夫は怪訝な顔をしてこちらに近づいてきた。俺が言葉を返さないのに違和感を覚えたのかもしれない。

　――それにしても不思議だ。先ほどから、口を開こうにも思うようにいかない。けれど、自分の意識とは無関係に動いたりするのだ。

　農夫が目の前に立つ。こちらの顔を覗き込むと、ため息をついた。

　農夫が作業に戻る、俺には目を向けず。

　「待って」、そう言おうとした。「ちょっと」、手を前に出そうとした。「あの」、一歩踏み出そうとした。

　言えない、動けない。思うようにいかない。

　あれ？　俺は、だれだろう。

　言いたい、動きたい、そのような欲求が薄れていくのが分かった。意識が空中に溶け出していく感覚。混ざって、伸びて、一緒になる。

　ふと、農夫より後ろ―――畑を越えたあぜ道にいる人物と目が合った。その人物は数舜、僕と目を合わせてから後ろを向く。

　「待って」、声をかけようとした。俺はあの人を知っている気がする。しかし、やはりか声が出なかった。

　その人物は私から離れていく。

　僕を……、いかないでくれ……

　その人物が離れていくのと比例するように、俺の意識は世界に溶けていった。　

　どれくらい歩いただろうか。それが分からなくなるくらいには歩き続けている。

　疲労は足裏から頭に上ってくるように伝わってきており、にじみ出た汗はゆっくり顎まで滑ると、不快感を残して足元に落ちた。

　見上げれば空は木々によってふさがれていた。薄く生き生きと羽を伸ばした葉を透過させ、木漏れ日が注ぐ。

　時刻は正午。陽は真上にあった。

　一時の晴れ舞台に上がった植物たちは、次の時を待ってうごめいている。春が終わり、新緑の季節だ。

　汗をぬぐおうと左手を上げる。

　……おっと。

　左手には包帯を巻きつけていたのを忘れていた。汗を吸わせると臭くなってしまう。カバンから布切れを取り出して汗をぬぐった。とくに首回りを念入りに。

「これはまた難儀な服を手に入れてしまった……」

　一番上のボタンなるものを外す。まだ嫌な感覚は抜けない。さらに二つ目も外す。

　街道で出会った商人に売りつけられた上下服。上は白のチュニック、下はスラックスというらしい。

「あぁ、気持ち悪い」

　チュニックの腕周りにあるボタンも外してしまう。この締め付けは何なのだ。

　あの商人は異国の基本服だと言っていたが、これほど着心地が悪いものが普及されてたまるか。

　思わずため息をこぼしてしまう。

　――そろそろ飲み水が底をつきそうだ。どこか補給ができる場所を探さなければならない。

「あの商人、覚えておけよ……」

　恨み節を垂れ流し、足元の悪い道を歩く。

　ガサッ。

　ふと、右斜め前方で草むらがうごめいた。その後すぐに、パァンッと轟音が耳を突き刺した。反射的に地面に腹ばいになる。すぐに体をひねると、転がって移動。背中が木の幹を打つと、音がした方向と対面になるように木の裏へ。

　あの音は―――銃声。

「待て！　動物じゃない、お前が撃とうとしているのは人間だ！」

　自分の叫び声が響く。しかし、返答が来ない。しばしの沈黙、葉のこすれる音が世界を支配した。

　……いなくなったのか？

　ここをすぐに離れなければ。できれば水と食料をもらいたかったが、撃ってくるような奴なら仕方がない。あきらめて去ろうとしたとき、「あの」と耳元で声がした。

「ッ！」

　間髪入れずに声のした方向へ肘を打つ。間はほとんどなかったと思う。しかし、ドッという鈍い音とともに受け止められた感触。

「驚かせてすまない、近づいたのは軽率だった」

　敵意はなさそうな声。ゆっくり振り返ると、一尺ほど自分より高そうな背の男がいた。

「狩りをしていたんだ、君を動物だと勘違いした。すまない」

　男が頭を下げる。ボロい着物を着た背中には、大きな銃があった。