【完結】怪奇定義

第8話

「説明して」

　シーは語気を強めたまま、然し冷静な声で返した。いや、背中越しで見えないが、表情が多少強張っているだろう。声がやや硬い。

　井ノ元も原部も久我（くが）も、友人に向けるには余りに戸惑いの濃い目で村山を見ている。……いや、何かを期待している？　依然揃って居心地悪そうな顔をしているが、どこか救いが見えたような、気の緩みが滲んでいる気がする。気の所為だろうか？

　まだ瞬きをしていない村山は、老人のようにちんたらと喋り出した。

「この期末試験前最後の練習日でした。練習が終わって、家に帰ろうと学校を出て歩いてる途中に、部室に忘れ物をしたって気付いて引き返したんです。歩き出してすぐに気付けたから、戻るのにそんなに時間はかかりませんでした。バンドメンバーで徒歩通学は俺だけで、他の奴は電車通学だったから、先に帰って貰いました……」

　乾燥により赤くなって来た村山の目から、うっすらと涙が滲む。

　誰も村山の異様さを指摘出来ない。いつの間にか場を支配しているのもシーの怒気から、村山の異様さへ塗り替わっている。

　村山の下瞼から、滲んだ涙がどろりと零れた。

「もう一度門を潜（くぐ）って、誰もいなくなった玄関で靴を履き換えて、廊下を歩きました。はい。誰もいませんでした。もう太陽も殆ど沈んで、校舎の輪郭も辛うじて分かるぐらいでした。そうです。俺で一人でした。だから黙って歩いていました。でも部室の前にいました。真っ黒い人影が。闇の中でぼんやりです。多分後ろを向いていて、お顔は見えませんでした」

　瞬きしない目からじわじわ涙を流し続ける村山は、頬をすっかり濡らしている。

　キイは疾（と）うに村山から少しでも離れようと後退っていて、殆ど俺の隣に立つと俺のシャツの裾を掴んだ。その感触とキイの真っ青な横顔で、俺は我に返る。

　キイとシーをここから引き離さないと。何がスイッチだったのか知らないが、今の村山は明らかに異常だ。

　村山はシーを真っ直ぐ見て喋り続ける。

「でもそこにいました。私は見ました」

　シーは素早く井ノ元へ視線を寄越して尋ねた。

「肝試しに行った廃旅館の名前は何」

　井ノ元は急に声をかけられてなのか、シーの胆力に驚いたのか、肩を竦めるも即答する。

「う、うぐいす旅館」

「また訊（き）きたい事が出来たら呼ぶ」

　シーは言いながら俺達へ向き直り、素早く渡り廊下へ歩き出した。俺とキイを促すように向けられた目には、これ以上付き合うのは危険だと警告する光も宿っている。

　俺はキイを連れ、シーを追おうと身を翻した。その視界の隅に、恵比須（えびす）顔になった村山を捉える。

　何故瞬きをしないんだ。まるでシーの姿を焼き付けるように開かれ続けた目はもう真っ赤になっていて、血の詰まったボールのように村山の顔に収まり、頬は涙が照り返す照明で光っている。

　堪らず息が止まった。

　村山はぬっと右腕を突き出す。その先の五本指は蒸し暑い空気を滑らかに掻き分け、遠ざかるシーを捕まえるように左肩へ伸びた。

　俺は咄嗟にキイを渡り廊下の奥へ押し出しながら、村山の右腕を払い飛ばす。そのまま足早にキイとシーへ追い付くと村山を注視したまま二人の腕を掴んで、引き摺（ず）るように教室に戻った。

　村山は恵比須（えびす）顔をやめない。少なくとも、俺が角を曲がって見えなくなるまで。