倫敦 時折、春 〜君に辿りつくための物語〜

第32話 過去 三十 山

　明継（あきつぐ）達の馬は、拓けた場所に出た。

　意図的に木々が伐採され家屋と田んぼが見えていた。家には茶垣がしてあり、独特の風土が根付いている。

「先生、富士山です。」

　紅（こう）は慣れたので、馬に股がって進行方向を向いている。富士山を首を傾けて指差した。もう、明継の布で隠れてはいない。

　馬が駆ける風を浴びている。

　明継が視線をずらし山を確認する。

「ああ、綺麗だけね。紅（こう）は初めて見るのだよね。」

　節（せつ）の馬は、先行しているが、昨日よりも速度が遅い。馬が疲れている証拠である。

「先生、富士山には登った事は有りますか……。」

　紅は馬具に付いている紐で、馬との釣り合いを取っている。

「電車で見ただけだよ。」

「では、遅いお昼等は如何ですか……。茶屋があります。」

　眺めが良い場所に店があった。柱のがっしりとした日本家屋。屋根に苔が付いているので、年期を感じた。

「田所さん、昼でも取りましょう。日が落ちる間に……。」

　明継の声が聞こえた様で、節が茶屋の前で馬を停めた。

　慣れた手付きで明継の馬の、手綱を引き馬留めに括（クク）り付けた。

　明継が馬から先に降り紅を抱き上げて卸した。二人とも毛布を纏め小わきに抱え、節からバックを受け取った。

　時間帯が悪いらしく、店は閑古鳥が鳴いている。

「先生。店の中のから富士山が一望出来ます。彼処（アソコ）の席にしましょう。」

　紅が喜んで先に進んで行く。席に付くと御品書きとにらめっこしている。

「田所さんも、御一緒にどうですか……。」

　明継が紅を指差して、節を招いている。

「私は良いわ。茶だけ飲んで出るから。」

　紅の方を向いて、険しい表情をしている。

　護衛として緊張している感じはしない。明継は、ふと仮眠中に紅が頭を撫でていたのを、思い出した。

「紅と何かありましたか……。」

　目線が鋭くなった節は紅の隣に座った。

　明継も紅の隣に付くと、足元にバックを挟み二人分の毛布を乗せた。

「先生。何を食べますか……。」

「とろろ汁と麦飯でお願いします。御茶処だから、日本茶は飲んだ方が良いね。」

「私は黒はんぺんと麦飯で、節さんは何を食べますか……。」

「阿部川もちにするわ。以上でいいかしら……。」

　節が家主を呼び、注文する。

「田所さん、すみません。急いでいるのに、頓挫（トンザ）させまして……。」

　明継が前屈みになって、節に話し掛けた。紅が間に居るので、どうしても其の体勢に為らざるを得ない。

　先にお茶が運ばれて来た。湯呑みから湯気が出てくる。

　紅は御茶の色に驚きながら、息を吹き掛けて飲んでいる。

「急いでいるのは間違えないわ。しかし、追跡してくる人影がなくなったのよ。監視している人もいないし……。私より手練（テダレ）れなら解らないけど……。間者が居なくなったのよね。」

　紅がお茶を啜（スス）りながら明継を見た。

「先生は兵歴がありませんから、人の視線に疎いのは、仕方ありません。二十歳の時倫敦に居ましたからね。」

　明継も湯呑みに手を当てる。利き腕ではないので持ちづらい。

「其れなら、帰国後数年で徴兵されるはずだわ。」

　紅は目の前の富士に視線を移した。

　恍惚とした表情になるが、瞳だけが笑っていない。

「何を云います。佐波（さわ）様に、頼みました。先生は全線部隊ではありません。戦場に赴く必要はありませんから……。」

　節が口が閉まらない。

「御免。日本に二十歳から徴兵があるのは知ってるけど、何の話をしているか説明してくれないか……。」

　節が呆れながら茶を一気飲みして、机に音をたてる様に湯呑みを置いた。

「伊藤くんの懲役を免除させたのよ。紅様が権力を使って、普通其んな事出来ないわよ。職権乱用にも程があるわ。」

　涼しい顔をする紅が、茶を啜っている。

　明継が目に手を当てた。包帯に目が覆われる。革の色が付着しているのを、眺めながら大きな溜息を付いていた。

「紅。其んな事してはいけないでしょう。徴兵制には意味があるのだから……。」

「先生は三年も私と居られなくても、宜しかったわけですか。」

　明継が茶を飲んでから、ゆっくりと机に置く。

「其う云う意味ではなくて……。」

　紅の頭を明継がよしよしと撫でる。

「検査を受けて、優（ユウ）であれば免除されるかもしれないですし……。一年の短期勤務かもしれないではないですか……。」

「先生が優秀でも軍部は解りません。先生は自分の価値を良く解っていないのです。優秀過ぎる者は軍が引き抜くかもしれないのに……。」

　節が目を細めた。

「可能性はあるわね。通訳が出来て士族上がり海外の先端の技術にも興味を持ち、皇（おう）の信頼も厚い……。考えれば、伊藤くんは近代兵法を学べば使える人材だわ。」

　明継がよしよし、しながら溜息を吐いた。眉間に皺がよる。

「物騒な話は止めて下さい。皇も戦争には反対です。確かに近年ありましたが、軍人の強硬派が……。」

　紅の頭から明継の左手を引っ込めた。

「どうしましたか。先生。」

　紅が不安そうにして、着物の裾（スソ）を握った。

　明継の瞳が、紅が居なくなった時と同じ色をしている。包帯の拳を強く握った。

「もしや……。戦争が起きそうなのですか……。」

　節の目が曇る。

　茶の代わりを貰いに、家主を呼んでゆっくりと注文してから、代わりが来るまで待った。

　新しい茶を手にした侭、節は口を開いた。

「機密に触るから答えられないわ。」

　明継も否定か肯定の答えが来ると思って待っていた。しかし、答えではなかった。

「『田所』さんは、答えられない事ばかりですね。」

　紅が二杯目の茶を冷ましている。

　其の視線が寒いと明継が感じる。余り見ない態度を観察した。二人の時と全く違う。

「紅様ほど、ではありませんよ。」

　節の返答も紅の態度も、明継が考えているよりも予想外であった。

「あのねえ、やはり何か隠しているでしょう……。説明してくれても良くないかい……。まだ、目的地まで遠いしさ……。」

　明継が呟きながら、包帯の手で片目を隠した。

　瞼と頬に革の擦れた色が付いてしまったので、紅が慌てて、手拭いで明継の顔を拭いた。

　彼は隣にいる明継の足を開き、バックをから薬箱を出し机に出した。其して、包帯を取り除き、傷口を触った。

「血は止まりましたね。良かった。」

　節が身を乗り出して明継の拳を除き込んだ。

「其れ位なら、乾燥させた方が良いわよ。」

　節が口を挟むと、紅の顔色が蒼くなった。

「破傷風になったら、どうするのですか……。」

「あの、紅。心配は……。」

　明継が止めようとしたが既に遅く。紅は節の方を向いて怒っている。節も黙ってる気が無いらしい。

「男何だから其くらい平気よ。」

「先生は理性派なのです。野蛮な男と同様に見ないで下さい。」

「野蛮だなんて云ってないわよ。其れに九州男児は、本当でしよう。誰と比べてるの。」

「九州男児は、気性が荒くて有名です。先生は違います。女性が大和撫子と云われますけど、修一さんの話しと大分違います。『田所さん』は、撓（シナ）やかさが有りません。」

「林くんが何を云ったか知らないけど、故郷を馬鹿にするのは許さないわよ。例え身分が上でも、云っては駄目な言葉があるわよ。」

「御国を馬鹿にした訳ではありません。『田所』さんが大和撫子ではないと云いたいだけです。」

　明継が紅の背中越しに慌てている。

　節も紅越しの明継に気付いているが、無視をしているのが解った。

　二人を止められない明継。

　一旦、落ち着こうと茶を飲んだ。冷めているが、やはり美味しい。

　目の前には富士山の優美な景色が広がっている。山の中腹まで雪を讃えていて、末広がりの形が美しい。

　平地は畑に混じって茶の品種が植えてある。

「ああ、綺麗だね。」

　明継が、お茶を啜（スス）る。

　茶の甘味と、絶景が素晴らしい。

　機械の操作する音が鳴る。

「あんた達煩（ウルサ）い。静かにおし。聞こえないでは、ないの……。」

　家主が怒鳴り声を上げた。

　直ぐに節と紅は、口を噤（ツ）ぐんだ。

　小屋は静になり、鳥の囀（サエズ）りが聴こえる。

　家主が持っているにのは、個人無線だろうか、最大まで音量を上げている。

『第一皇子（だいいちおうじ）の成人（せいじん）の儀（ギ）を行う物とする。』

　報道が流れていた。

　速報らしく店の関係者が、個人無線に食い付いている。

『祝砲はせず、時代に合わせた祝辞が行われる。其の後の皇子の御言葉は大手新聞社にて発信される予定との事。異例の祝辞の早さは、皇の意向であり、早熟な皇子の意志による物である。』

　まだ声は続いていたが、周りの野次馬の声に掻き消された。

「どうなってるのだ……。」

「まだ十五ではないはず……。」

「早熟だからか……、早めただけなのか……。」

　納得はしていない庶民の声。困惑している空気は伝わった。

「御待ちどう様でした。」

　下女が注文品を机に並べている。

　節が人に合った品を横に流し渡していく。

　明継は机にあった包帯を丸めて、襟（エリ）に忍び込ませた。文がある事を思い出し、慌てて汚れた包帯を布にくるみ、薬箱に閉まって其の侭バックに突っ込んだ。

　三人は無言の侭、箸を進めた。

　始めに食べ終わったのは、明継だった。

　久しぶりの長芋は旨かった。だが、何を喋れば良いのか解らなくなっている。

「皇でも抑えられなかったのね……。」

　節がきなこ餅を噛み締めながら、口を付いた。

　一口を噛み締めている。

「皇も佐波（さわ）様も身の安全は確保されているのか……。どうなんだ……。」

　明継がくぐもった声で紅の席に近寄った。広くはない席が余計狭くなる。

「既に慶吾隊は内部で洗い出しをしたから、問題はないわ。下女や下男まで捜査してはいる様だけど、今の報道を聞くと嫌な感じしかしないわね。」

　明継が紅の様子を伺った。

　おかずは食べているが、飯まで口が付いていない。

「紅様、我々がおります。皇も佐波様も御守りしていますので、ご心配は為さらないで下さい。」

　節の先程とは思えない程、顔付きが違う。使命を帯びている表情だ。

「皆を信じよう……。紅を一番に守るよ。だから、心配をしないで……。」

　紅は明継の袂（タモト）を握りしめた。

「先生。もしかしたら、私は命の危険があるかも知れません。其れでも一緒に居て下さいますか……。」

「当たり前です。其の様な事、初めから承知していましたよ。」

　紅のしがみ付いている右手を握り締めた。

　血の気の引いた細い指が、愛おしい。両手で握って暖めた。

「先生……。」

　涙目になっている紅の目頭に触れる。

「食べて元気を付けないと……。食べましょう。」

　節の食べる速度が上がる。おやつを食べていたので、早く食べ終わった。

「紅様、我々が守ります。御安心を……。必ず」

　節が君主に誓いを立てる様に云う。

「節さん、宜しく御願いします。私達を守って下さい」

　紅が年相応の顔をしている。

「御意。」

　節が、椅子に座った侭、頭を垂れた。

「では、行きましょう。関所は目の前です。」

　紅は布で手を拭いてから、飯を握って竹革で包んで、バックに入れた。

　其して、明継の手を繋いだ。二人は手を取り合って茶屋を後にした。